Остальные задумались — об интуиции штабс-капитана Градина на авианосце, где они служили, ходили легенды. И раз он говорит, что предложение чужаков стоит принять, то лучше это сделать. Однако не успели они ничего сделать, как произошли очень интересные события:

— Меня подберите, пане-господа! — раздался по общему каналу противный голосишко, услышав который пилоты дружно скривились, узнав Федьку Гундосого, одного из самых гнусных личностей на каторге. Его даже уголовники презирали, он был скользкий, подлый, готовый на любую мерзость, чтобы хоть чуть-чуть облегчить себе существование, и по статье сидел специфической. За изнасилование и убийство детей. Посажен был еще в имперские времена, сейчас бы остался на свободе, демократы уже заявили, что педофилию следует объявить нормой. — Я, свят-свят, не бандит! Я отслужу!

— Пошел вон, тварь! — в молодом голосе капитана «Петрограда» слышалось откровенное омерзение.

— Почему? — спросил кто-то гулким басом.

— А потому, Карл Генрихович, — ответил Дарнье, — что я вижу, кто перед нами. Вот этот скот детей насиловал и убивал после этого, понимаете?

— Ты уверен?

— Да, полностью!

— Тогда ты прав, таких нам точно не надо, — констатировал обладатель баса.

— Вот именно, — подтвердил капитан «Петрограда». — Единственным милосердием с нашей стороны для него может быть только быстрая смерть. Михаил Иванович, отметьте для себя шахтер этого маньяка. Попробует приблизиться — расстреляйте.

— Есть! — отозвался еще чей-то голос.

— И да, — добавил Дарнье, — вон в том скоплении прячется еще одна сволочь. Так называемый вор в законе, иначе говоря мразь, по вине которой совершаются убийства, изнасилования и грабежи. Мразь, виновная в том, что преступность вообще существует. Если появится — тоже расстрелять!

— А кого же мы тогда ждем? — спросил Карл Генрихович. — Ты опять что-то почувствовал?

— Да, хотел сначала переместиться совсем в другое место, но вдруг уловил отсюда зов, понял, что здесь люди, которые нам нужны, настоящие люди, которые не подведут.

— Уж не пилотов ли истребителей ты нам нашел? — прозвучал четвертый голос.

— Все может быть, — явно смутился капитан «Петрограда». — Но я уверен, что остальные, их, кстати, семеро, люди чести. Наши люди. Русские офицеры. Понятия не имею, откуда я это знаю, знания, как всегда, приходят сами собой.

— Ладно, подождем. Я пока пошлю дроидов, пусть поищут что-нибудь ценное, может хоть немного трансуранидов удастся найти, а то наши запасы скоро закончатся.

Некоторое время царило молчание, каждый из пилотов обдумывал услышанное. Отношение явно очень молодого капитана к бандитам, насильникам и убийцам офицерам понравилось, только так с этими сволочами и надо. Тот же Федька Гундосый, услышав, что по нему приказали стрелять, тут же спрятался обратно в нагромождение камней и сидел там тихо-тихо, не решаясь даже пискнуть, чтобы не обратили внимания. Выживший вор в законе, явно слышавший разговор, тоже не давал о себе знать. Ну пусть им, долго в разгромленной системе они не протянут. А вот Черной эскадрилье, похоже, с этими чужаками по пути.

— Ну что, друзья, двинулись? — после десятиминутных размышлений поинтересовался Ростовцев. — Я за то, чтобы принять предложение этих странных пришельцев.

— Предложение? — удивился Ковальский. — А разве они нам что-нибудь предлагали? Кроме спасения.

— А ты разве не слышал вопроса о том, что не пилотов ли истребителей им нашли?

— Слышал… — протянул поляк. — А что? Людям чести можно и послужить. Главное, чтобы не демократам поганым.

Остальные пилоты поддержали товарища согласным гулом. Ну а после того, как решение было принято, Черная эскадрилья выбралась из пояса астероидов и в идеально ровном построении двинулась к «Петрограду». Пролетев мимо корабля, оказавшегося попросту огромным, около километра, шахтерские корабли один за другим нырнули в раскрытую аппарель и оказались в огромном ангаре. Каждый отметил про себя толщину брони корабля — сорок метров. Ковальский только присвистнул после этого. Оружия, способного пробить такую броню, в бывшей империи не знали.

Встречал пилотов высокий офицер, почти двухметрового роста. Он представился полковником Карлом фон Бревеном. Между прочим, довольно известный в империи род. Ян Ковальский был неплохо знаком с наследником этого рода, Михаилом фон Бревеном, около года служили вместе, и сразу отметил фамильное сходство — буквально одно лицо. К сожалению, Михаил погиб во время Гражданской войны с демократами, будь они прокляты во веки веков.

— Господин полковник! — сами собой щелкнули каблуки привыкших к субординации офицеров.

Тот едва заметно усмехнулся и позвал пилотов за собой. Странная транспортная платформа, похожая на розовую мыльницу, немало насмешила их, но вида ни один не подал. Уже только по одной этой платформе становилось ясно, что это гости извне — ни одно известное государство такими не пользовалось. Наконец оказавшись в большом зале, уставленном десятками пультов, офицеры осмотрелись. По всей видимости, ходовая рубка.

— Добрый день, господа! — поздоровался сидящий на возвышении в явно капитанском кресле молодой человек в строгом черном комбинезоне. — Или товарищи?

— В смысле? — не понял его Ростовцев.

— Значит, в вашей ветви истории революции не было, — констатировал капитан, переглянувшись с приведшим пилотов полковником. — Да-да, господа, люди, которых вы видите перед собой, из разных вариантов истории России и из разных времен. Например, я из 2024 года, из Санкт-Петербурга, это имя было возвращено городу в начале 1990 годов, ранее он более шестидесяти лет назывался Ленинградом. Карл Генрихович — из 1904 года, погиб во время русско-японской войны в Порт-Артуре. Многие из нас вообще из XIX-го столетия.

— Как это может быть?.. — растерянно помотал головой майор.

И тогда пилотам коротко поведали о Таорской империи и о том, как туда попадают русские из разных вселенных, что стало ясно, когда они сравнили известную им историю и выяснили, что многие события разные люди помнят по-разному. А потом рассказали историю супердредноута «Петроград», искина Дархона и молодого Странника по имени Артем.

— Мы уже много месяцев ищем дорогу домой, — грустно сказал капитан Дарнье. — Не знаю, сколько времени на это потребуется, но иногда у меня возникает ощущение, что это не просто путешествие, а некая миссия, возложенная на нас высшими силами. Так ли это я не знаю. Но не сдамся. А кто вы и что с вами случилось?

Ростовцев помрачнел и рассказал о страшной Гражданской войне, разразившейся в Российской империи в двадать четвертом столетии с подачи, конечно, «дорогих друзей» с Запада, которым набирающая силу и колонизирующая планету за планетой империя стояла костью в горле.

— И, как всегда, предали богатые и сытые? — как-то странно усмехнулся капитан Дарнье.

— Именно так, — подтвердил майор.

Услышав, что всех оставшихся верных империи офицеров либо расстреляли, либо пожизненно сослали на каторгу, члены экипажа «Петрограда» переглянулись. Им явно хотелось помочь всем, но сделать этого возможности не имелось.

— Позвольте представиться