Дорогу до лагеря Дуччо провел, сидя на краю тележки с трупами, что никак его не смущало. Само отношение к смерти изменилось в нем после последней битвы. Где-то по краям бывшего сражения орудовали мародеры, но разгонять их не входило в обязанности Дуччо, так что он просто помахал им рукой, на что мародеры, пожав плечами, ответили странному рыцарю тем же.

В лагере Алезандер и Вьери, уже почти похоронившие Дуччо, наплевав на дворянские порядки со слезами на глазах бросились обнимать брата. Отец же, Никколо, был более сдержан, однако скупую слезу пустил, увидев сына живым.

— Ты как выжил-то? Мы с Алезандером, кажется, все поле обошли, каждого мертвеца перевернули, а тебя не было.

— Просто вы искали мертвеца. А я был жив, — добродушно ответил Дуччо.

— Ты хоть помнишь, что произошло? — осведомился Алезандер.

Но Дуччо помнил лишь о своем позоре, о позоре, который он навлек на семью. Не убить врага королевства значило то же, дать ему вновь убивать людей короля. Дуччо может держать это в тайне достаточно долго, но знает наверняка, что долго не будет длиться бесконечно.

— Не совсем. Что-то тяжелое прилетело мне в затылок, и я не смог устоять, — несколько покосив глаза в сторону соврал средний брат.

— Все шло очень плохо. Кавалерия, пущенная сквозь ряды пехоты, побила много наших, легионеры превосходили нас и числом, и стратегической позицией, как вдруг над всеми нами раздался словно львиный рык. Позже нам с Вьери сообщили, что рычал наш брат, оставшийся без оружия, а от него улепетывал весь окровавленный и хромой легионер! Естественно, такой звук не могли не заметить и легионеры, находящиеся поблизости! Как им открылась вся эта картина, так они тебя демоном назвали побежали обратно к императору, жаловаться, видимо! — рассмеялся Алезандер. — Король тебя будет ждать на аудиенцию, как поход зхакончится, а пока Иоанн обговаривает условия капитуляции Галлия.

— Галлий сдался?

— Почти, — вмешался Вьери, — это лишь вопрос времени. Приближенные Иоанна, участвующие в переговорах, уверили всех, что домой мы отправимся в ближайшие пару недель. Положение у императора, скажу я тебе, не завидное. Если захочет сохранить жизнь, — а он захочет, — ему придется предать то, за что в боях умирали дети его подданных. Я думаю, очень скоро его прикончат свои же придворные, а править землями бывшей империи станет какой-нибудь наместник.

Дуччо, переживший, как он сам считал, маленькую смерть, теперь и вовсе перестал видеть смысл даже в переговорах. Оставили бы имперцев с миром, никогда они к королевству претензий не имели.

— К слову, — вмешался Алезандер, — сначала солдатня, а потом сам Иоанн присудил тебе прозвище Лев за доблесть, отвагу и, конечно, за нечеловеческий рев. Немало чести ты сделал семье, Дуччо Лев Марацци! Предлагаю выпить за это!

* * *

Прошло чуть больше полумесяца и королевская армия получила приказ собираться и настраиваться на долгий путь домой. Весть о победе Крестного Королевства и захвате им имперских земель быстро разошлась по свету. Так же почти в каждом городе судачили о юном рыцаре, господине Дуччо Льве Марацци. История, разумеется, успела обрасти удивительными подробностями. Дошло до того, что множество людей всех сословий стали считать, будто Дуччо своим криком убил половину армии императора.

Как всегда во всем образцовые братья Марацци собрали скромные военные пожитки в числе первых и, валяясь на нетронутой каким-то чудом поляне, улыбались солнцу, наконец в меру теплому. Идиллию нарушил один из дядьев, пригласивший всех троих к отцу и остальным членам семьи.

— Мы получили приглашение от достопочтенного Августа Арто, — объявил Никколо, обведя взглядом присутствующих. — Вот, что пишет старик:

“Господа Марацци!

Я, как и прочие, осведомлен о ваших подвигах и успехах. В особенности радуюсь я теперь за юного Дуччо, получившего прозвище Лев, вместе с моими родными. Королю Иоанну и всему Крестному Королевству повезло иметь в числе своих подданных достойнейших из людей, доблестью и мужеством отстоявших веру Анзерата пред лицом богомерзких имперских язычников и их предводителя Галлия!

Мой старший и единственный сын Лорре предположил, что и юным, и взрослым господам Марацци было бы в радость сделать небольшую остановку по пути домой и отдохнуть, а также отметить военные подвиги Дуччо Льва, с чем я не мог не согласится, ибо помню еще, хоть и стар стал, свои военные походы.

Для меня и всей семьи Арто было бы честью увидеть всех вас за своим столом и поднять тост за вашу семью, посему, если вы согласны, отправьте ко мне посыльного, как окажетесь в неделе пути от владений Арто, а отказа я не приму!

Также свои поздравления передают Лорре, Кринетт и Мирелла.

Пускай Бог и дальше освещает путь Марацци!”

— Довольно странно получить такое письмо от слывущего на все королевство скрягой и злодеем Августа. Но идея и правда неплоха. — заключил Никколо. — Я спросил мнения у своих братьев и отца, теперь спрашиваю его у вас как у будущих глав нашего рода.

— Я бы не отказался от нормальной постели, еды и хорошей баньки! — почти без раздумий заявил Вьери.

— Алезнадер?

— Думаю, можно заехать, все равно по пути. А пообвыкнуться с мирной жизнью до приезда домой было бы замечательно, — спокойно и рассудительно ответил Алезандер.

— Дуччо?

Но Дуччо не знал, что сказать. Он не знал, изменилась ли его судьба, если его, как и во сне, зовут Львом. Отказываться же было бессмысленно, ибо очевидно, что его позиция окажется в меньшинстве.

— Да, отец, согласен. Но хорошо было бы не задерживаться там, дабы не сердить скупого Августа. Не всегда он в хорошем расположении духа.

— Это точно! — почти в один голос подтвердили собравшиеся.

— Значит, единогласно, — подвел черту Никколо. — Заезжаем к Арто, заодно и путь срежем через их земли, выйдет на пару дней меньше. Мелочь, но приятно! — расплылся в широкой улыбке глава семейства.

* * *

Находясь в неделе пути от замка Арто, Марацци, как было уговорено, послали гонца, дабы предупредить хозяев о скором приезде гостей. Сами силы природы на всем пути воинов благоприятствовали им, то давая укрытие от дождей, то находя тепло для озябших путников.

Дуччо же сильно переменился, даже несколько осунулся. Явно он не был тем, кем видел себя во сне. Волосы, такие же длинные, окрасились седыми прядями, морщинки в уголках рта появились в больших количествах, глаза будто впали в череп. Но он чувствовал, что этот Дуччо — настоящий.

Победитель, как он есть

Их встречали со всеми возможными почестями: ковровые