А тут еще к тому месту, где работал Макс, приблизился деревенский староста с громкоговорителем.

- Прошу сюда, леди и джентльмены! - провозгласил он скороговоркой, держа рупор у губ. - Здесь площадка фаворита состязаний Макса Ричардсона! Живее, живее, спешите видеть, как работает кузнец, которому прочат победу в нынешнем состязании!

Макс поморщился. И этот туда же - прочат победу… Сговорились они, что ли?

А староста тем временем продолжал:

- В особенности это касается дам! Прошу сюда, красавицы! Взгляните на мужчину своей мечты!

Макс едва не уронил подкову, которую в этот момент нес, держа щипцами, к огню, чтобы подогреть.

Мужчина мечты!

Что этот парень себе позволяет?!

Староста если и заметил секундную заминку Макса, то никак этого не показал, продолжая заливаться соловьем:

- Только взгляните на эти мощные плечи! А бицепсы! Замечательно, что наш Макс Ричардсон выбрал для праздника этот колоритный кожаный жилет. Если бы надел рубашку, вы, дорогие дамы, не смогли бы во всей полноте насладиться красотой его развитой мускулатуры!

Макс стиснул зубы. Его так и подмывало посоветовать старосте заткнуться и проваливать подобру-поздорову, но вместе с тем не хотелось создавать скандальную ситуацию, портить людям праздник.

- Взгляните, какая у парня тонкая талия, какие мощные бедра! Смотрите, не стесняйтесь! Неужели такое сногсшибательное зрелище способно оставить вас равнодушными, а, красавицы?

Это уже переходило всякие границы.

Макс с прищуром взглянул на старосту, словно говоря: эй, полегче, приятель! Куда тебя понесло? Сам послушай, что плетешь!

Но прежде чем Макс поймал взгляд старосты, на глаза ему попались лица стоявших полукругом дам, и он опешил.

Не стесняйтесь? Кажется, так сказал староста?

Губы Макса изогнулись в едва заметной мрачной улыбке. О чем речь? Судя по выражению лиц присутствующих здесь «красавиц», они стеснительны примерно так же, как куры, которым насыпали в кормушку просо. И точно так склонны скрывать свои желания.

Боже правый, они пожирают меня глазами! - изумленно констатировал Макс. Смотрят и шушукаются, словно я не живой человек, а выставленный в витрине магазина манекен. Гм, с чего бы это? А, кажется, понимаю! Дамочки предвкушают заключительную стадию состязаний…

Согнав начавшую было формироваться усмешку, Макс переместил подкову из огня на наковальню. Затем, не удержавшись, вновь покосился на празднично одетых женщин. Двух местных он знал, остальных видел впервые. Позади маячил ухмылявшийся Джонни. Видно было, что он потешается от души.

Поймав взгляд Макса, Джонни крикнул:

- Эй, не хмурься! У тебя есть все шансы победить, другие кузнецы отстают по ударам.

Разумеется, он имел в виду количество нанесенных по подкове ударов, которое являлось критерием определения победителя соревнования.

- Только поторопись, дружище! - добавил Джонни. - Если станешь тянуть резину, проиграешь по времени.

И тогда тебе придется раскошеливаться на угощение для ребят из соседней деревни, подумал Макс. Твоя заинтересованность в моей победе очевидна. Ох зачем только я согласился участвовать в этой авантюре?! Теперь, если мне не присудят первого места, окажусь во всем виноват - дескать, не справился с всеобщим доверием…

Стиснув зубы, Макс с размаху опустил молот на раскаленную подкову.

- Девятнадцатый удар! - громко объявил наблюдатель от жюри.

Какая- то дама пронзительно взвизгнула, остальные захлопали а ладоши.

Чему они так бурно радуются? - промелькнуло в голове Макса. Наверное, и сами не знают. Чувствуешь себя как в зоопарке перед клеткой с мартышками.

Он вновь ударил по подкове, вероятно чересчур сильно, потому что вновь раздался голос Джонни:

- Да не волнуйся ты так! И не напрягайся больше, чем следует, все равно лучше тебя здесь никого нет. Верно девочки?

Ответом вновь было какое-то плотоядное, как показалось Максу, хихиканье и аплодисменты.

- Видишь, девочки одобряют! - хохотнул Джонни. - Так что расслабься, дружище, и чувствуй себя как на празднике, тем более что это праздник и есть! Чувствуете, цыпочки, как здесь весело?

Вопрос предназначался дамам, но ответ проплыл в мозгу Макса.

Это называется «весело»? А по мне, так просто отвратительно! Негоже женщинам так открыто проявлять чувственность, эффект получается прямо противоположный тому, на который они, возможно, рассчитывают. Иными словами, отталкивающий.

Тут из- под опустившегося в очередной раз на подкову молота брызнул фонтанчик искр, и в толпе раздался восторженный визг -как при фейерверке.

Макс вздрогнул. Эти разряженные дамочки похожи на стаю завывающих мартовских кошек, промелькнуло в его голове.

- Нет, ты слышишь?! - восхищенно воскликнул Джонни.

Макс недовольно покосился на него. Однако, будучи малым толстокожим, Джонни намека не понял.

- Да улыбнись же хоть разок! - вполголоса произнес он. - Что ты дуешься как мышь на крупу!

Стоявшая рядом с ним девица хихикнула. Макс машинально перевел взгляд на нее, и в тот же момент ее глаза вспыхнули, словно получив дополнительную энергию. Еще через мгновение она бесстыдно оглядела Макса с головы до ног, и ее брови восхищенно поползли вверх. Похоже, девица только сейчас рассмотрела фаворита состязаний как следует.

- Ах какой красавчик! - произнесла она, одним губами, но Макс понял.

Что это они все сегодня как с цепи сорвались, подумалось ему. В прошлом году ничего подобного не было…

Взбудораженное состояние дам заставляло его нервничать. Он чувствовал себя выставленным на продажу жеребцом, и ощущение это не доставляло ему никакого удовольствия. Наоборот, было очень неприятно. Да и кому, скажите, понравится, когда на тебя смотрят, как на животное?

С другой стороны, ничего особенного не происходило. Возможно, в другой раз Макс вообще не обратил бы внимания на странное, как ему казалось, поведение дам. Но заключенное Джонни пари действовало на нервы, выбивало из колеи и заставляло видеть события в мрачном свете. Разумеется, Макс понимал, что с его стороны глупо поддаваться подобному настроению, но ничего не мог с собой поделать. Хотя самому было смешно, что в свои тридцать два года он так остро воспринимает откровенные женские взгляды. Ведь давно уже не мальчик, а взрослый мужчина, так откуда вдруг такая реакция?

Вероятно, Макса просто раздражал тот факт, что сгрудившиеся вокруг женщины оценивают его. Сравнивают с другими. И каждая прикидывает, подойдет ли он ей. Макс предпочитал, чтобы все было наоборот, чтобы он сам выбирал себе подружку. И, между прочим, ему нравилось это занятие. Поэтому за ним закрепилась репутация волокиты.