Догадка осенила меня: так он тоже с кем-то встречается? Не зря же мне показались женские голоса? Преодолевая странное оцепенение, я медленно кивнула.

— Договорились, эрр… Как вас зовут?

— Не важно, — сухо отрубил он и отстранился.

— Договорились, эрр Неважный, — снова получив возможность сделать вдох, засмеялась я.

Мужчина раскрыл свои огромные чёрные крылья, и я невольно залюбовалась их мощью. Лишь на миг, затем одёрнула себя и отвернулась, чтобы не видеть, как «Неважный» исчезнет в небе. Главное — опасность миновала.

Так я думала, обнимая брата на прощание. Убедившись, что с Риардом всё в порядке, попросила больше не рисковать и не встречаться до конца отбора.

А в обед уже мечтала повернуть время вспять.

Но перед самим застольем ещё ничего не предвещало беды.

— Не пущу! — Полин преградила мне путь и, раскинув руки, прижалась спиной к двери.

— Всё будет в порядке, — попыталась успокоить я подругу и подмигнула: — Это не первая хитрая лиса, которая пытается провернуть свои делишки моими руками.

— Без зелья не пойдёшь, — продолжала упорствовать она.

— Ну хорошо, — сдалась я и протянула руку ладонью вверх. — Надеюсь, на этот раз ты сварила нечто более гуманное? У несчастной не отрастёт борода, как у сиеллы Вигг, и не раздвоится язык, как у той девушки, с первого отбора? Я так и не успела узнать имя, пока она могла внятно говорить.

— Поделом им! — сверкнула подруга весёлым взглядом. — Языкастая могла бы промолчать, но сама решила выставить тебя в дурном свете. За что и поплатилась. А Вигг ещё повезло, что у неё рога и копыта не отросли в комплект к бороде… Настоящая коза!

— Честное слово, каждый раз я боюсь за жизнь и здоровье претенденток, — пряча бутылочку, хихикнула я, — когда ты начинаешь мне помогать.

— На отборе нет друзей, — напомнила она и сдвинула брови. — Раз я не могу быть с тобой за обедом, то хочу быть уверенной, что эти гадины не закусают тебя до смерти. Боится она! Вспомни ту голубоглазую, что невинно хлопала густыми ресницами и притворялась милой и деликатной, а потом при всех объявила, что ты спала с братом жениха!

— Честно говоря, я ей благодарна, — звучно щёлкнула я пальцами. — Сэлл почему-то начал проявлять ко мне интерес, и я едва не провалила задание. Но раз оказалась такой ветреной, то женой он выбрал правильную сиеллу.

— У тебя на всё готов ответ, — возмутилась она и отвернулась к окну.

— Я знаю, почему ты ворчишь с самого утра. — Обняв её со спины, я оперлась подбородком о её плечо и прошептала. — Обиделась, что не разбудила и пошла к брату одна.

— Да, — буркнула она. Высвободившись, обернулась и посмотрела с укором. — Будь я там, тот Крылатый руки бы лишился, посмей он поднять её на нашего дорогого Риарда! Как, говоришь, представился этот смертник?

— Неважный…

Вспомнив о незнакомце, я словно снова очутилась перед ним, маленькая и беззащитная. Огромные крылья закрывали свет, а его мерцающие магией глаза затягивали в омут, от которого трудно было оторваться. Я повела плечами и вздохнула:

— Ты и зелье бы не успела достать. Всё произошло так быстро! Я только отвернулась, а он уже успел свалиться с неба, оттолкнуть брата и схватить меня за руку. Я подумала, что ошиблась и приняла эрра за Риарда… Как такое вообще возможно?

— Ты испугалась, — примирительно улыбнулась подруга и поправила мою причёску. — Ир, ты всегда старалась удержать меня подальше от Риарда, но мне кажется, что ты излишне меня оберегаешь. Твой брат не такой…

— Верно. — Потянув её за нос, я ехидно заявила: — Этот ловелас ещё хуже! К тому же я не тебя оберегаю, а этого дурашку! Знаешь же, что с ним сделает твой отец, зайди Риард дальше, чем следует?

— Ой, не надо о папе, — побледнела она и беспокойно оглянулась, будто ожидала увидеть своего сурового родителя прямо за спиной. — У него жуткая способность появляться из ниоткуда, когда о нём вспоминают.

— Не переживай, — покачала я головой. — Он сидит сейчас в своей лавке, перебирает зелья и ждёт покупателей. Да, он колдун, но не сможет неожиданно появиться за твоей спиной. — Прищурилась и вернула ей слова: — Твой папа не такой.

— Он ещё хуже, — хихикнула она в ответ.

— Но у него хотя бы нет крыльев, — подмигнула я и направилась к выходу. — И желания капнуть яда в мой обед. Пойду попробую, что за приправы мне приготовили мои новые подружки. Как думаешь, какая отрава сейчас на пике популярности?

— Точно! — подскочила она и кинулась к своей сумке. Копаясь там, бормотала: — Слышала, в столице появилась новомодная гадость, от которой временно теряешь слух. Где-то было противоядие… Вот оно!

— Не помешает, — взяла я ещё один пузырёк и подмигнула: — Хотя я пошутила.

— С зельями не шутят! — строго предупредила она и, копируя колдуна, важно произнесла: — С ними нужна осторожность и точное следование инструкции.

— Уговорила, — фыркнула я. — Давай свою инструкцию, а то выпью противоядия и обрету слух, как у летучей мыши. Оно, конечно, полезно. Можно подслушивать разговоры, не выходя их комнаты. Но постоянно слышать то, что происходит в замке, не хочется.

— Э-э… — Полин покраснела и, отступив, завела руки за спину. — У меня её нет. Давай ты капнешь на глазок? Если боишься, проверь сначала на соседке по столу.

— Хороший совет, — рассмеялась я. — Надо же как-то избавляться от конкуренток! Ой, вот бы Повелитель осчастливил нас своим присутствием! Я бы с радостью отстояла очередь из трёхсот человек, которые мечтают опоить его любовным зельем, чтобы добавить и твоё противоядие. Если Крылатый будет слышать всё, что говорят его невесты, моя помощь не потребуется, — он сам откажется от счастья обзавестись второй половинкой и в панике сбежит из замка!

— Да он и так который день прячется от вас, — ехидно заметила Полин. — Показался лишь раз. И ты говорила, что эрр был в маске. Интересно, зачем она ему? Он урод?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Думаешь? — засомневалась я и нахмурилась. — Насколько я знаю, это церемониальное украшение, для Крылатых она вроде короны. Но это мысль… Можно распространить подобный слух среди невест, чтобы побаивались женишка. Это нам на руку!