«И тогда все восклицали: боже всевышний, царю небесный, здесь ты нам судил погибнути!» вспоминал потом Афанасий Никитин.

Но от эфиопов удалось откупиться, раздав хлеб и часть товаров. Пять дней провели в страхе около земли эфиопов. Потом поднялся попутный ветер, и опять поплыли к Ормузу.

В этом городе Афанасий Никитин пробыл недолго. Как только нашлись попутчики, с которыми можно было ехать через Персию, Афанасий Никитин отплыл из Ормуза. А потом началось путешествие по уже знакомым караванным дорогам — сперва между рощами финиковых пальм, потом то через пустынные плоскогорья, то через долины, где в изобилии росли фруктовые деревья.

На этот раз Афанасий Никитин довольно скоро доехал до Иезда. Здесь он провел несколько дней и поехал дальше прежним путем. А потом, вместо того чтобы свернуть к Каспийскому морю, направился в Тебриз, который русские называли обычно Тавриз.

Столица воинственного шаха Узун-Асана находилась в Тебризе. Отсюда Узун-Асан предпринимал один поход за другим. Сюда приезжали послы из соседних стран и иноземные купцы.

Поэтому в Тебризе лучше, чем где бы то ни было, можно было разузнать, что творится за пределами Персии.

До Афанасия Никитина дошел слух, что астраханский хан Ахмат воюет с московским великим князем Иваном III. Дорога на Русь через Каспийское море и Волгу была закрыта для русских людей.

Афанасий Никитин уже знал по опыту долгих странствий, как осторожно надо выбирать дорогу через чужие земли. Он хотел узнать в Тебризе, какой путь на Русь считается сейчас самым безопасным.

Афанасий Никитин приехал в столицу Персии летом 1472 года. Уже подъезжая к Тебризу, можно было увидеть, что не случайно здесь вырос один из самых больших персидских городов. В плодородной долине между двух горных хребтов было много фруктовых садов, а на склонах гор зеленели виноградники. От речки, протекавшей по долине, отходили небольшие каналы, а от них шла целая сеть канавок, по которым пускалась вода для орошения полей и садов. И в самом Тебризе тоже было достаточно воды для поливки садов.

Над городом возвышались минареты мечетей, стены которых были выложены изразцами и плитами, покрытыми голубой лазурью. А на базарах стояли большие каменные торговые ряды. Здесь продавались самые разнообразные товары — от тканей и оружия до янтаря для ожерелий и духов из роз, которыми славилась Персия. Не случайно один испанский путешественник, побывавший в Тебризе еще задолго до Афанасия Никитина, сделал запись в путевом дневнике:

«Этот город очень велик и очень богат деньгами и товарами».

Шах Узун-Асан летом часто уезжал из Тебриза. Окруженный придворными и знатнейшими воинами, он раскидывал свой великолепный шатер из красного войлока то в одной, то в другой местности. На этот раз двор Узун-Асана находился недалеко от Тебриза.

В городе много говорили о войне, начатой Узун-Асаном против турок, которые завоевали многие земли к западу от Персии и придвинулись к ее границам. Афанасий Никитин поехал в ставку Узун-Асана.

Афанасий Никитин надеялся узнать там, как выбрать дорогу подальше от мест будущих сражений. «Был в орде 10 дней. Пути нету никуды», записал он, вернувшись в Тебриз.

Афанасий Никитин продолжал часто бывать на базарах Тебриза. Здесь постоянно встречались купцы из разных стран. По большей части это были мусульмане: арабы, татары, таджики. Но иногда тут можно было увидеть и более редких гостей — итальянцев, родом из Генуи или Венеции.

Эти люди, в плащах из цветного сукна, со шпагами у пояса, подвижные и предприимчивые, говорливые и в то же время деловитые, резко выделялись среди приезжавших в Тебриз иноземных купцов.

В то время в Италии было много самостоятельных княжеств и две независимые, богатые торговые республики: Генуя и Венеция. Генуэзцы и венецианцы были мореплаватели и купцы. Они давно проникли в Черное море и основали свои колонии в Крыму. Русские купцы хорошо знали в Крыму два больших торговых города: генуэзскую Кафу, стоявшую на месте теперешней Феодосии, и венецианский Сурож — на месте Судака. В Москве даже Черное море часто называли Кафииским, а иногда Сурожским.

Генуэзцы из Кафы привозили в Тебриз итальянские изделия и покупали там товары, доставлявшиеся в столицу Персии из разных восточных стран. Они рассказали Афанасию Никитину, как ехали из Кафы в Тебриз.

Отплыв из Крыма, они переправились на другой берег Черного моря, в город Трапезунд. А оттуда поехали верхом на восток через Закавказье к персидской границе.

Путь по горной стране от Трапезунда до Персии был труден. Но опасностей на нем было не больше, чем на всяком другом. Можно было проехать благополучно и провести в целости товар, если ехать не в одиночку и не в ночное время. Да еще нужно было иметь оружие под рукой и быть настороже, проезжая мимо тех горных селений, жители которых смотрели на разбой, как на почти законный промысел.

Афанасий Никитин задумал возвратиться на родину тем самым путем, которым ездили генуэзцы в Тебриз. Он решил добраться через Трапезунд до Кафы. Там легко было найти московских, а может быть, и тверских купцов и вернуться с ними в Русскую землю.

Ехать в Трапезунд следовало осторожно, потому что этот город находился в руках турок, с которыми воевали персы.

Трапезунд еще недавно был столицей небольшого греческого государства, называвшегося Трапезундской империей. В его гавань приходили корабли из всех стран, прилегавших к Черному морю. Турки захотели овладеть богатым городом. Султан Магомед II, завоевавший в 1453 году Константинополь, через восемь лет захватил и Трапезунд. А потом, постепенно продвигаясь на восток, турки дошли по Армении до персидской границы.

Узун-Асан не стал дожидаться, пока турки нападут на Персию. У него было двадцать тысяч всадников, вооруженных луками, мечами и небольшими, легкими щитами. Их начальники и знатные воины носили панцыри и шлемы, как средневековые рыцари. А во время войны персидская рать вырастала до сорока тысяч человек.

В то время это было большое войско. Но оно не могло, конечно, воевать вдоль всей границы Персидского государства. Узун-Асан напал на турок в одном месте. А в других местах можно было свободно проехать из Персии в турецкие владения.

Вместе с несколькими спутниками Афанасий Никитин выехал из Тебриза и направился в Трапезунд через Закавказье. Он