— Но с какой целью?

Югов повернулся и сделал несколько шагов в сторону.

— Я предлагаю такую рабочую гипотезу, — сказал он помедлив. — Попытаемся поставить себя на их место. Предположим, мы, а не они, приземляем космический корабль на неведомой планете, населенной разумными существами. Вполне естественно наше желание поделиться с собратьями по разуму своими техническими достижениями, облегчить их путь к знанию. Но дать эти достижения в руки древнего человека — все равно что предложить ребенку в качестве игрушки... водородную бомбу... Да он не только сам подорвется — весь мир потащит за собою в пропасть. Как же быть?.. Остается, очевидно, один путь: ждать, пока человечество разовьется настолько, чтобы не употребить полученных знаний себе во зло.

Видимо, Югов не впервые развивал свою мысль — говорил он горячо, страстно. Долгими днями и ночами вынашивал профессор эту гипотезу, сам находил в ней спорные и противоречивые места — отметал их, чтобы тут же предложить новое объяснение. Он говорил:

— К тому времени человечество вырвется из своей колыбели и завоюет все околосолнечное пространство. Оно сможет довольно просто решить сложные технические вопросы, связанные с высадкой на Луне...

— На Луне?..

— Да. Именно там скрыта тайна бугских шаров. В пользу моей гипотезы говорит и то, что один из шаров был обнаружен доктором Хаузеном в сокровищнице древних майя... Как мог он попасть в Центральную Америку?..

И сам ответил:

— Очень просто. Шар был с космонавтами. А потом они улетели, и шар остался... Вероятнее всего, он был впоследствии превращен в предмет культа — только благодаря этому шар сохранился и попал в сокровищницу Натанаро, в ту самую сокровищницу, в которой жрецы майя спрятали сорок девять золотых дощечек с запечатленной на них историей своего народа...

— А потом?

— Потом прошло много-много столетий. Погибли те, кто был очевидцем удивительных событий тех лет. И их дети погибли, и их внуки и правнуки. Исчезли с лица земли целые народы... И время похоронило память о неведомых космонавтах. А шары лежали в земле. Найти их помог случай... Но только ли случай?.. Разве не верили мы всегда в своих собратьев по разуму?!. Разве мы не искали?!.

Профессор помолчал.

— Именно там — в море Дождей, у кратера Архимеда, Тимохариса или Аристилла оставлена информация, адресованная повзрослевшему человечеству...

— Путь к этой тайне лежит через крепость Буг.., — продолжал Югов. — Я думаю, космонавты не могли ограничиться только этими не очень точными указаниями. В крепости Буг или в ее окрестностях найдем мы, возможно, и другие очень важные документы — они-то и должны навести нас на верный путь...

Югов стоял опершись на кронштейн телепередатчика. Ровным белым огнем светились люминесцентные лампы, сухо пощелкивал механизм электронных часов.

А за бетонными стенами лаборатории была ночь — развозили уставших москвичей последние троллейбусы, по притихшим полупустым улицам проносились, шурша покрышками, одинокие автомашины...

Югов сказал, что послал приглашение Хаузену.

— Вы думаете, он приедет?

— Я в этом уверен. Понимаете, Серебров, возможно, мы стоим накануне большого открытия. — Глаза профессора излучали тепло. — И может быть, именно сейчас, как никогда раньше, необходимо объединить усилия всех.

Две гипотезы

— Вы говорите, радиоактивный анализ?

— Да.

Каракозов постучал пальцами по столу.

— Это еще ничего не доказывает.

— Анализ сделан по поверхности рисунка...

— И что же?

— Без сомненья, это бугский шар.

Каракозов, нервничая, прошелся по кабинету. Действительно, есть над чем задуматься. Ведь давно уже доказано, что и знаменитая баольбекская лестница и Ворота Солнца и множество других находок отнюдь не связаны с космосом, а являются удивительными созданиями рук человеческих. И Тунгусский метеорит — не космический корабль, а всего лишь огромная ледяная глыба, ворвавшаяся с колоссальной скоростью в земную атмосферу...

Но этот рельеф... Нет, не может быть...

Движением руки Каракозов отпустил секретаря. Ему нужно было успокоиться, взять себя в руки.

Вот книги. Их много в его кабинете. Но ни одна из них не дает ответа на мучительный вопрос: «Кто прав?». Тысячи томов, десятки тысяч названий. Книги, зачитанные до дыр, испещренные многочисленными пометками... Увы, земные корабли бороздят космос, люди готовятся к штурму Луны, но как еще плохо знают они свою собственную историю...

Все новые и новые сведения приносит наука. Земля... Колыбель человечества... А какие страшные бури сотрясали ее в далеком прошлом! Гибли цивилизации, на обломках еще дымящегося древнего мира рождалась новая культура. И все-таки люди делали иногда удивительные открытия... Что знали древние о Земле?!.

Каракозов остановился у стеллажа, провел пальцами по теплым, матово отсвечивающим корешкам.

А если Югов прав?..

Абсурд. Этого не может быть.

Каракозов вынул наугад одну из книг, открыв ее, прочитал:

«О, Солон, Солон! — говорили Солону египетские жрецы. — Вы, греки, как дети, вы не знаете ничего о древних временах... Тебе ничего не известно о седых знаниях прошлого...»

Каракозов взволнованно перелистал страницы. Кажется, именно это он и искал. Шары из крепости Буг... Ну что ж, еще одна загадка истории, которую следует объяснить.

Он долго сидел за столом, делал выписки, бросал книги на пол, и к вечеру вокруг него выросла куча беспорядочно сваленных друг на друга томов...

— Вкратце моя гипотеза сводится к следующему, — говорил Каракозов несколько дней спустя столпившимся вокруг него журналистам. — Как известно, тринадцать тысяч лет тому назад Земля претерпела грандиозную катастрофу. Огромное космическое тело, проходя вблизи Земли, увлекло ее на новую орбиту. Не сразу обретя равновесие на новой орбите, Земля на время повернулась так, что полюса приблизились к экватору. Страшный холод охватил тропические районы земного шара. Лед сковал моря в районе Мексики и Венесуэлы. Снега выпали в тропических лесах Амазонки. Это явление подтверждает Зенд-Веста, священная книга древних персов. О нем рассказывали Геродоту египетские жрецы... Морская пучина поглотила высокоразвитые цивилизации. Горы обрушились на плодородные долины. Кипящая лава залила цветущие города.

— Есть вопрос, — раздался голос из зала.

— Прошу вас...

Высокий журналист с кинокамерой в руке протиснулся к Каракозову. У него были веселые быстрые глаза. Спортивного покроя костюм подчеркивал красивые линии хорошо натренированного тела.

Каракозов небрежным взглядом окинул крепко скроенную фигуру журналиста. Он не любил, когда его перебивали, а эти янки так бесцеремонны.

— Несомненно, все это очень интересно, мистер Каракозов. Но какое отношение имеет бугский шар, найденный Беляевым, к той катастрофе, о которой вы нам рассказываете?

— Прямое, — последовал ответ. Глаза Каракозова сверкнули