– Ты была помолвлена? А почему свадьба не состоялась?

– Я вернулась из командировки и нашла своего жениха в постели с другой женщиной.

– Значит, твой шеф хотел поразвлечься с тобой, но безуспешно… – Джоэл криво усмехнулся, и Бетани поняла, о чем он подумал: «И ты позволила абсолютно незнакомому мужчине соблазнить себя».

– Чтобы заказать двухместный номер, он должен был не сомневаться в успехе, – настаивал Джоэл.

Она поджала губы.

– Узнав об этом, я настояла на отдельном номере.

– Вероятно, наш ловелас был расстроен?

– Да, его это не обрадовало, он назвал меня чопорной и добродетельной.

– Ну, я бы о тебе так не сказал, наоборот… Ладно, что там дальше?

– Я сказала, что не сплю с кем попало и…

Джоэл рассмеялся.

– Думаю, многое зависит от того, что ты подразумеваешь под этим «спать с кем попало».

Бетани почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Ты считаешь меня дамой легкого поведения и поэтому не хочешь, чтобы я выходила замуж за Майкла?

– Я против этого по целому ряду причин, – холодно сообщил он. – Может, я ревную. Может, я хочу, чтобы ты стала моей.

Бетани не верила своим ушам, она молча смотрела на него, практически не дыша. Джоэл подошел к ней, потянул за руку, заставив встать с дивана, пристально посмотрел ей в глаза, и она почувствовала, как по всему телу прокатилась теплая волна. Потом он медленно провел по ее губам подушечкой большого пальца.

Бетани поняла, что он сейчас поцелует ее, тело охватила дрожь. Она медленно отступала назад, пока не уперлась в стену, и прошептала:

– Не надо. Пожалуйста, не надо.

– Не надо что?

– Целовать меня. Я не хочу, чтобы ты целовал меня.

Он обхватил обеими руками ее лицо.

– А я собираюсь поцеловать тебя. И ты отлично знаешь, что тоже хочешь этого. Я не могу думать ни о чем другом с тех пор, как увидел тебя сегодня.

Его голос звучал мягко и успокаивающе, он стал медленно, чувственно целовать ее. Его поцелуи были долгими, глубокими, лишавшими Бетани возможности рационально мыслить.

Через некоторое время Джоэл оторвался от ее губ и заглянул ей в лицо.

– Ты – само совершенство. О таких красавицах, как ты, мужчины часто мечтают, но редко имеют счастье найти… Если и внутреннее содержание соответствует этому, тогда ты – самое безупречное творение природы…

Он провел рукой по темному шелку волос Бетани и снова прижался к ее губам. Его язык обвивал ее язык, порождая блаженные ощущения, возбуждая желание идти дальше. Он пробежал пальцами по изгибу ее позвоночника, прикасаясь к талии и бедрам и мягким выпуклостям груди. Почувствовав ее дрожь, Джоэл тихо прошептал:

– Я хочу отнести тебя в постель, раздеть и ласкать, пока ты не превратишься в живой клубок чувств в моих руках. Я хочу гладить твое тело, любить тебя до исступления. А потом начать все сначала…

Где-то в глубине души едва слышимый голос здравого смысла предупреждал, что Джоэла надо остановить. Но Бетани ничего не могла с собой поделать, каждая клеточка ее тела отвечала на его ласки. И хотя она практически ничего о нем не знала, но была абсолютно уверена, что из всех мужчин мира ждала именно его. Он был той половинкой, с которой она составит целое, он – ее любовь и судьба.

Джоэл наклонился, взял ее на руки, и Бетани не протестовала. Дверь в спальню была приоткрыта. Он плечом открыл ее пошире, занес Бетани в комнату, медленно снял с нее обувь и платье, положил ее на кровать и, сбросив свою одежду, сел рядом. Тоскливое ощущение рассеялось, как дым. Бетани просто купалась в тепле мужских рук, в поцелуе, в волнах нежности, исходивших от Джоэла и окутывавших ее мягким коконом. Он снял с нее шелковые чулки, массируя по очереди то одну, то другую ногу, касаясь пальцев и интуитивно находя чувствительные точки. Ее тело с готовностью откликалось на его прикосновения, соски напряглись, и она была готова принять тяжесть его тела. Но он не спешил, хотя и сам уже был готов к этому. Он продолжал ласкать ее и жадно прильнул губами к ее груди. По телу Бетани пробежала сладостная дрожь, и, не в силах больше сдерживать себя, она сделала легкое движение бедрами ему навстречу. Джоэл поднял голову и улыбнулся.

– Чем длиннее прелюдия, тем дольше удовольствие.

Наконец их тела слились и Бетани стала двигаться в такт его движениям, трепеща от безумного желания. Она слышала, как застонал Джоэл, и свершилось то, что было неизбежным, как только он дотронулся до нее… Он бессильно опустился на нее, уткнувшись лицом ей в шею, и Бетани с наслаждением ощущала тяжесть его тела.

Когда сердце стало биться ровнее и успокоилось дыхание, он лег с ней рядом, и Бетани, чувствуя покой и умиротворение в его объятиях, погрузилась в сон.

Через некоторое время Джоэл разбудил ее поцелуем. Ее сердце переполняла любовь, и Бетани с благодарностью вернула ему поцелуй. На этот раз их соитие было бурным, стремительным, сметавшим все препоны и внутренние запреты…

Они лежали, оглушенные и счастливые. Вместе с сознанием медленно возвращался реальный мир. Бетани хотела остановить мгновения счастья, продлить их и не заметила, как снова уснула, согретая его теплом.

Когда Бетани проснулась, она была готова петь от радости, потому что Джоэл вернулся в ее жизнь и, несмотря ни на что, по-прежнему хотел ее. Она потянулась к нему и обнаружила рядом с собой пустое и холодное место. Ее сердце болезненно сжалось. Она пыталась успокаивать себя тем, что он мог выйти в ванную, но царившая везде тишина подсказывала ей, что она одна в квартире.

Бетани поднялась и осмотрелась вокруг. Так и есть, его вещи исчезли. Неужели он бросил ее во второй раз? Сейчас почти десять часов утра, и, вероятно, ему пришлось уйти по важным делам. А может, он просто не захотел будить ее в ранний час?

Не надо хвататься за соломинку, сердито приказала себе Бетани. Джоэл ушел, потому, что, кроме как в постели, она его просто не интересует. Ее снова охватил приступ отчаяния. Возможно, таким образом он хотел доказать Майклу, что с ней не стоит связываться. Надо было сразу сказать ему правду, что у нее нет ни малейшего намерения выходить за Майкла замуж.

Получается, что она дважды наступила на одни и те же грабли. Теперь нужно научиться жить с этим, постараться забыть о Джоэле, выбросить из головы всю эту блажь и продолжать идти вперед.

Сейчас ей больше всего хотелось скрыться от всех, но уже менее чем через два часа будет звонить Майкл. Надо самой позвонить ему и сказать, что я заболела, в панике подумала Бетами… Нет, это не решит проблему. Майкл настойчив, его не так просто остановить. Поэтому она должна поговорить с ним с глазу на глаз и объяснить, что у них нет будущего.

Выбравшись из постели, она направилась в ванную. Горячий душ согрел тело, но душа осталась холодной и безжизненной. Бетани надела вишневый жакет и кремовую юбку, заколола волосы. Безупречная от природы кожа обычно не требовала макияжа. Но сейчас, видя в зеркале свое бледное лицо и впалые щеки, она потянулась за косметичкой. Бетани успела лишь наложить основу под макияж и немного румян, как вдруг услышала звук открывающейся двери. На пороге спальни стоял Джоэл.