Клоун упал и продолжал болтать ногами в воздухе. Райк вовсе зашелся от смеха, забарабанил кулаком по земле, ловя ртом воздух. Клоун постепенно затих.

Внутри у фигурки была стальная пружина, и она заводилась ключом. А когда сжатая пружина распрямлялась, клоун переставал плясать и бить в цимбалы.

— Вот было бы здорово, если бы Барлоу на это посмотрел, — Райк вытер выступившие от смеха слезы. Впервые он упомянул кого-то из погибших.

— Да, брат Райк, было бы здорово, — согласился я и представил, как сотрясается от смеха огромный живот Толстяка Барлоу.

Это был тот редкий, запоминающийся момент жизни, когда братство вновь сплачивалось и отправлялось в дорогу. И мы это сделали — хорошо сделали.

— Пора отправляться, — сказал я.

Иногда я задаюсь вопросом: а нет ли вот такой стальной пружины в каждом из нас, сродни той сердцевине, что, по словам Горгота, кольцами покоится в нутре каждого человека? Разве мы вот так же не топочем на месте и не гремим цимбалами — топочем и гремим, не двигаясь с места? Интересно, а кто же над нами, в таком случае, смеется?

Три месяца назад я ворвался в Логово, покрытый чужой кровью, размахивая ворованным мечом. Братья следовали за мной. Сегодня я покидал замок, оставляя его в чужих руках. Я жаждал дядиной крови. Я захватил его корону, потому что меня убеждали: я не смогу этого сделать.

Если Логово внешними очертаниями напоминает голову, то разбросанные вокруг него городские строения — высохшую блевотину. Сыромятная мастерская здесь, скотобойня там — необходимое и неизбежное зловонное зло жизни, от которого замок отгородился стенами. Ветер подхватывает это зловоние и разносит по окрестностям.

Мы были почти на окраине, когда нас догнал Макин.

— Успели по мне соскучиться? — переводя дух, выкрикнул Макин. — Лесной Дозор сообщил, что приближается какой-то отряд.

— Нам надо назвать Дозор как-то по-другому, — сказал я. На горных склонах вокруг Логова самыми крупными лесными массивами были редкие островки хилых деревьев, которые ветер нещадно трепал и гнул к земле.

— Пятьдесят рыцарей, — сообщил Макин. — Со знаменем Стрелы.

— Со знаменем Стрелы? — Я нахмурился. — Прибыли издалека. — Эти земли тянулись узкой полоской по краю той карты, которую мы недавно разворачивали.

— Несмотря на долгий путь, вид у них вполне свежий и бодрый.

— Думаю, мы столкнемся с ними, — сказал я. — Возможно, с братьями они будут словоохотливее.

Правда заключалась в том, что мне совсем не хотелось вновь облачаться в одежды, отороченные мехом горностая, и быть прикованным к трону различными церемониалами. Но эти пятьдесят рыцарей в латах держат путь прямо к замку — как правило, на тайные задания в таком виде не отправляются.

— Я поеду с вами, — сказал Макин тоном, не допускающим возражения.

— Тебя трудно принять за брата с большой дороги, — сказал я. — Ты скорее похож на актера, который перевернул вверх дном сундук с реквизитом и напялил на себя все, чтобы сойти за достойного рыцаря.

— Пусть вываляется в каком-нибудь дерьме, — предложил Райк, — тогда сойдет за брата.

Мы были рядом с конюшнями Джерринга, у входа лежала большая куча навоза. Я кивнул в ее сторону.

— Кучка-то не сильно отличается от жизни в замке.

Макин поморщился, разделся и бросил одежду в телегу, которую Мейкэл по привычке прицепил к своей серой кобыле. Когда капитан моей охраны приобрел вид бедного рыцаря, милостью судьбы брошенного на самое дно жизни, мы двинулись дальше. Гог, крепко вцепившись в меня, сидел в седле за спиной. Горгот трусил рядом: ни одна лошадь не позволила бы ему себя оседлать, и не только из-за веса. Что-то в нем сильно пугало лошадей.

— Макин, тебе доводилось бывать в Стреле? — спросил я и пустил своего коня против ветра.

— Нет, — ответил Макин. — Довольно маленькое княжество, но крепкое и воинственное. Уже много лет они настоящая головная боль для соседей.

Какое-то время мы ехали молча, слышался только стук копыт и грохот телеги. Дорога, точнее, широкая тропа — магическое мастерство Зодчих обошло стороной Высокогорье — петляя змеей по склонам, огибая отвесные скаты, спускалась вниз. По мере спуска становилось ясно, что в долине началась весна. То там, то здесь зеленели пучки травы, и лошади, шумно раздувая ноздри, втягивали воздух.

Примерно через час мы увидели передовой дозор рыцарей, основной отряд колонной двигался за ним на расстоянии мили. Роу начал сворачивать с тропы.

— Здесь я отдаю приказы идти вперед или сворачивать. Тебя это тоже касается, брат Роу. — Я пристально посмотрел на него. Братья уже начали забывать, кто такой старина Йорг, слишком расслабились в Логове: разленились и дали волю своим порокам.

— Их там так много, брат Йорг, — сказал юный Сим, который был старше меня, но все еще не пользовался бритвой, не считая тех случаев, когда нужно было кому-то перерезать горло.

— Когда ты направляешься в королевский замок, считается дурным тоном убивать встретившихся на дороге путников, — успокоил я его. — Пусть даже такую ничтожную ватагу, какую мы из себя представляем.

Я продолжил ехать вперед, остальные, помешкав, следовали за мной.

Поднявшись на очередной холм, мы увидели рыцарей еще ближе. Они двигались не спеша, выстроившись в линию, пару узких знамен трепал ветер. Это был не случайный сброд и не придворные рыцари; их латы и оружие заставили устыдиться моих гвардейцев.

— Дурная затея, — пробормотал Макин, воняющий навозом.

— Когда же ты прекратишь предупреждать меня о том, что мне нужно беспокоиться, — сказал я.

Рыцари Стрелы продолжали двигаться вперед. Копыта лошадей стучали по горным камням. Мне хотелось возникнуть у них перед носом и потребовать дорожную пошлину. Это, вероятно, стало бы громкой историей, но короткой. Я дал команду отступить в сторону и наблюдал, как рыцари приближаются. Окинул взглядом свое войско — безобразная компашка, и только левкроты выгодно выделялись.

— Горгот, попробуй спрятаться за лошадь Райка, — приказал я. — Я знал, что нам этот пахарь пригодится.

Я вытащил из-за пояса кинжал и принялся вычищать им грязь из-под ногтей. Гог вонзил ногти мне под ребра, когда на тропе показались первые рыцари. Их лошади перешли на шаг, проезжая мимо, некоторые воины повернули головы, остальные не выказали никакого беспокойства. Лица скрывали забрала. Двое, ехавшие в центре колонны, зацепили мой взгляд, по крайней мере, их латы привлекли мое внимание — с желобками, как у тевтонских рыцарей, начищенные до блеска, так что свет, преломляясь, играл всеми цветами радуги. Рядом с ними бежала охотничья собака, короткошерстная, с крепкой грудью и длинной мордой. Тот из важных рыцарей, что был слева, поднял руку, и вся колонна остановилась, даже ехавшие впереди, хотя, казалось, они не могли видеть знака.