— Что произошло?

— Господин вице-президент, — начал командир, — мы приняли сигнал тревоги из апартаментов президента. На наш запрос охрана этажа и референт не ответили. Мы немедленно мобилизовали группу спецназначения. Госпожа президент взята в заложники.

— Кто? — Шнайдер едва сдерживал ярость.

— Мы наладили сигнал с одной из камер наблюдения в кабинете, — оператор спецгруппы развернул к вице-президенту экран ноутбука, на котором было видно, как два человека в зелёной форме угрожают Кэтрин оружием.

— Увеличь изображение и сделай чётче, — приказал Шнайдер.

Оператор сделал изображение лица человека с пистолетом более отчётливым. Алекс узнал террориста.

— Я знаю его. Джон Брейвер, гладиатор Аутсайда. Он убьёт Кэтрин.

— Группа готова к штурму, — отрапортовал командир взвода. — Что прикажете делать, сэр?

— Отставить штурм. Я иду один. Вы следите за ситуацией по экрану, — Алекс сделал шаг к входу в зал президента.

— Сэр, это неразумно, — подал голос референт, потирая недавно развязанные руки. — У них оружие…

Шнайдер ухмыльнулся. В следующий миг от его сильного удара референт перелетел через стол и, с грохотом сломав своим телом кресло, упал на пол и остался недвижимым.

— Этого — за периметр Города, — произнёс со злостью вице-президент, вытирая платком кровь референта со своего кулака. — Я иду за Кэтрин.

— Вы знаете, что ждёт вас и ваш народ, если вы меня убьёте. Неужели оно того стоит? — уверенно продолжала Кэтрин.

— Стоит. Ваша забава в лабиринте стоила моей сестре жизни. Моей сестре и сотням других людей, которые для вас — лишь мясо для игры в пейн-бол. Но этому больше не бывать, — громко произнёс Джон.

— Вы прекратите чемпионаты навсегда и дадите право на достойную жизнь всем, кто живёт вне Купола Города, — сказала Энн. — Мы не хотим крови.

— А если я не выполню ваши требования — вы пристрелите меня? Так выражается ваше нежелание проливать кровь?

— Хватит патетики. У вас нет выбора, миссис Шнайдер, — Джон сделал два шага вперёд. — Сообщите вашим людям, что вы идёте с нами. Если они попытаются нам помешать, я вас убью. Мне нечего терять.

— Неправда. Ты боишься потерять её, — Кэтрин бросила взгляд на Энни. — Алекс придёт за мной. Но пока ещё можно предотвратить кровопролитие. Я обещаю: если вы сдадитесь сейчас, никто больше не умрёт.

— Не пытайтесь нас обмануть. Это бесполезно. Мы пойдём до конца. И нам действительно нечего терять. Теперь делайте, как вам было сказано, — уверенно проговорила Энн.

— Вы не понимаете, вы не знаете ничего, — Кэтрин попыталась подойти к столу, но Джон остановил её, взведя курок своего пистолета. — Тут на столе — проект моратория на проведение чемпионатов по пейн-болу. Я планирую внести его на рассмотрение Городского Совета через три месяца…

— А почему не сегодня? Вы эту сказку сходу придумали?! — почти прокричал Джон.

— Не сегодня, потому что я должна заручиться поддержкой большинства депутатов, иначе закон будет отклонён. В Городе много противников игр, многие считают их аморальными, в том числе и я. Но мой муж Алекс и его…

— Молчать! — прервал президента Джон. — Ваш муж — убийца. И вы — убийца. Вы все убийцы!

— Джон, давай взглянем на документ. Вдруг она говорит правду? — попыталась возразить Энни.

— Нет, Энн! Это ловушка. Она просто хочет выиграть время, — рука Джона еле заметно дрожала, и Энни показалось, что он сейчас спустит курок.

— Я знаю тебя, Джон Брейвер, — тихо сказала Кэтрин. — Ты воин, а не убийца. Не совершай глупостей. Подойди к столу и прочти документ.

Неожиданно дверь распахнулась и на пороге президентского зала появился Шнайдер. Он сделал три шага вперёд и остановился.

— Он не воин, а просто трус, раз угрожает оружием женщине, — лицо вице-президента Ин-Сити было спокойно.

— Ни шагу больше! — Энн направила пистолет на Алекса.

— Угрожать пистолетом безоружному? Так гласит кодекс чести воина? — Шнайдер медленно подошёл к мраморной стене и дотронулся до одного из мечей. — Брось свой пистолет, Джон, и сражайся, как подобает воину.

— Отойти от стены и руки вверх! — приказала Алексу Энн.

— Ты всегда убивал исподтишка, Шнайдер, — ответил ему Джон.

— Отлично. Я и не думал, что всё будет просто.

В следующий миг с невероятной скоростью и проворством Алекс бросился прямо на Энн. Девушка выстрелила трижды, но промахнулась. Оказавшись рядом, он попытался выбить из её рук пистолет, но получил удар в грудь. Джон не мог стрелять, так как боялся задеть Энни. Энн пыталась сопротивляться превосходящему её во всём противнику, но после серии быстрых ударов Шнайдера она выронила пистолет. Неожиданно Алекс выхватил из рукава пиджака нож и, оказавшись за спиной Энн, приставил клинок к её горлу.

— Вот так, Джонни. Интересно меняется диспозиция, правда? — ухмыльнулся Шнайдер.

— Отпусти её! — потребовал Джон.

— Иначе ты убьёшь Кэтрин? Тогда твоя цыпочка умрёт, — сухо процедил Алекс. — Предлагаю последний раз, Брейвер. Сразись со мной. На раздумья времени нет.

Шнайдер прижал острое как бритва лезвие ножа к коже девушки. Капля крови покатилась по бледной шее. Энн закрыла глаза, готовясь умереть.

— Стой! — Джон отбросил пистолет в сторону. — Отпусти её. Сразимся.

— Наконец-то, Джонни, — Шнайдер оттолкнул Энни в сторону и, подойдя к стене, взял в руки изящный меч. — Сегодня ты умрёшь.

— Защищайся, убийца.

Джон схватил со стены меч и напал.

Звон стали наполнил зал. Алекс легко парировал первый выпад Джона. Противники обменялись сильными ударами стальных мечей. Движения клинков были столь стремительными, что подчас вместо них были видны лишь металлические блики. Более минуты противники сражались на равных, не уступая друг другу ни шагу. Но ловким взмахом меча Алексу удалось, наконец, пробить оборону Джона: лезвие плашмя коснулось плеча воина Аутсайда, порезав рукав зелёного форменного кителя. Джон увернулся и неожиданно нанёс Алексу слева удар кулаком в живот. Шнайдер покачнулся и чуть не выронил меч. Джон резким выпадом меча попытался ударить противника в грудь, но Шнайдер парировал удар. Однако маневр пожилого воина получился не совсем удачным. Меч Джона обрушился на правое бедро Алекса: тот упал на одно колено, но и раненый продолжал яростно обороняться. Джон снова перешёл в активную атаку, нанося удар за ударом, но в некий момент потерял бдительность и получил глубокий порез на правом боку. Шнайдер, пользуясь передышкой, попытался подняться с колена, но получил от Джона прямой колющий удар в живот и повалился на пол.

— Нет! Алекс! — крикнула Кэтрин и попыталась броситься к раненому мужу, но её остановил пистолет Энн, направленный ей в грудь.

Джон отбросил ногой меч противника в сторону.

— Я не стану убивать тебя только потому, что она, — он указал на побледневшую Кэтрин, — любит тебя. И ещё — я не убийца. Президент пойдёт с нами.