Свет притух, и раздался громкий голос комментатора:

— Дамы и господа, настала пора следующего боя! Ух, а он должен быть жарким! В красном углу — Багряный Зв-е-е-е-рь!

Под раскатистый рев собственной клички Эдриан вышел на ринг, скалясь на трибуны, которые сдержанно поприветствовали его. Но это только пока…

— Выходец из самых глубин Подземья, настоящий монстр, жадный до крови. Ух, не ищите в нем ничего человеческого!

«Перегибают с драматизмом», — мрачно сказал Эдриан своему невидимому спутнику.

«А мне нравится!» — восторженно воскликнул Эн.

— … и все же я этой зверюге не завидую, потому что в синем углу у нас настоящее божество! Ви-и-и-ш!

При виде этой высокой горы металла дрогнул бы даже в стельку пьяный. Причудливый экзоскелет оплетал человека в синей маске, только не сплошным панцирем, а паутиной балок и сервомоторов, которые значительно удлиняли конечности. В нем было десять футов роста. У него было четыре руки, две из которых напоминали лапы богомола и заканчивались клешнями. На белых частях красовался логотип — ладонь, из указательного пальца которой вырывалось синее пламя. Прометей, мать его…

— Аватар бога Вишну на земле и по совместительству бессменный маскот концерна «Индиго»! Облаченный в сталь символ разрушения. Этому парню нет равных!

Виш громко лязгнул клешнями, чем вызвал у публики настоящий экстаз. Эдриан посмотрел на него с жалостью. Все его тело было ужасно непрактичным в быту и, наверняка, причиняло множество неудобств… Нужно избавить беднягу от страданий.

«Будет далеко не так просто, как с Даосом. Тут вы можете проиграть».

«Я знаю…»

«Удачи».

Эдриан посмотрел на ложу. Чес, кажется, взволнована. Он одобряюще улыбнулся ей. «Не бойся, девочка, я тебя не подведу».

Когда прозвучал гонг, Эдриан превратился в скорость. Никаких игр в поддавки, здесь это могло кончиться смертью. Клешни способны разорвать его в лоскуты. В общем-то, так Виш обычно и поступал, Эдриан основательно изучил его технику боя по многочисленным видео. Уйти от его клешней было практически нереально, и без экзоброни его, считай, не победить, но Квинт нашел у него слабое место.

Клешни метнулись, словно скорпионьи хвосты, но ударили об пол, оставив уродливую вмятину. Квинт ловко ухватился за одну из перекладин экзоскелета и очутился на спине великана. Эдриан обхватил Виша за шею и сжал. Вот так, придушить железного засранца, и дело с концом.

Клешня легко зашла за спину и схватила Квинта за плечо. Ускорившись, он успел вырваться прежде, чем сервоприводы сдавили его кости. Острые шипы пронзили ткань и кожу, разрывая на части облегающую майку. Боль! По спине заструились горячие потоки. Эдриан отскочил в сторону, оставляя на белом полу кровавый след. Виш с презрением откинул разорванную майку Квинта. На синей маске, изображающей безмятежное лицо божества, появилась издевательская улыбка. Виш не сомневался в своей победе. Только в стародавних историях Давид мог победить Голиафа, реальность же вносит свои коррективы. Однако без боя Квинт не желал сдаваться.

Эдриан снова метнулся к своему врагу. Сделал вид, что запрыгивает за спину, как и прежде, но, когда клешни кинулись поймать его, изменил траекторию. Вторая пара рук попыталась остановить его, но слишком медленно. Эдриан допрыгнул до лица и со всей силы вмазал по синей маске, раздробив на куски издевательскую улыбку.

Крик боли. Виш схватился за лицо, сквозь пальцы человеческих рук текла кровь, осколки торчали из щек и, кажется, воткнулись прямо в глаз. Зарычав раненным медведем, Виш попытался поймать Квинта, размахивая клешнями, а тот плясал перед ним, гоняя по всей арене. Чес застыла у парапета, даря ему сладострастную улыбку.

«Что вы задумали, сэр?»

«Увидишь».

Что, давно никто не бил тебя по лицу, Виш, аватар бога? Взыграло тщеславие? Уязвилась гордость? Это прекрасно!

— Иди и возьми меня! — крикнул Эдриан, раззадоривая здоровяка.

И тот пошел, топоча и скрипя сервомоторами. Выставил клешни так, чтобы наверняка поймать и мгновенно порвать на две половины. Только он не учел феноменальной скорости Багряного Зверя. Эдриан прыгал, наносил быстрый удар по окровавленному лицу, и тут же скатывался по горбатой спине противника, уходя от клешней. Раз, два, три… Лицо Виша превратилось в лоскуты, клешни уже едва шевелились. Эдриан нанес еще один точный удар ногой, и гигант повалился, словно стальная башня. Квинт обхватил противника за шею, перекрыв кислород.

Хруст стальных креплений, а может и позвонков. Дергающиеся клешни опали, и аватар божества затих. Трибуны грянули, камеры во всех ракурсах показали, как Эдриан распрямился над поверженной тушей, как на его спине яростно извивались щупальца кровавого дерева.

Через несколько минут он уже сидел в вип-зоне. Медики кропотливо штопали рваные разрезы на плече и обкалывали их регенератором, пока он глушил пиво из помятой банки. Таким его и застала Чес. Изящно перешагнув через груду окровавленной марли, она наклонилась к нему и шепнула:

— Хороший бой, Зверь, а твое тату, — ее глаза алчно блеснули, — просто потрясное.

Эдриан устало улыбнулся ей, отсалютовав полупустой банкой пива.

— Отдыхай, — почти ласково сказала Чес.

Кажется, она хотела коснуться его лица, но на полпути поджала пальцы, кокетливо улыбнулась и ушла.

Однако отдохнуть Эдриану не дали. Едва медики заштопали рану, покой вип-зоны нарушил высокий мужчина в дорогущем строгом костюме стального цвета. Модная прическа, глаза со слегка азиатским прищуром. Пиджак, небрежно накинутый на одно плечо поверх черной рубашки, в руке дипломат. И целая, мать его, армия вооруженной охраны с винтовками. В ответ на хмурый взгляд незнакомец представился:

— Корнелиус Ориэлис, представитель концерна «Индиго», к вашим услугам…

— А, — Эдриан ухмыльнулся, — хотите впаять мне неустойку за поломку бойца?

— Зачем же неустойку. Сразу срок, — ухмыльнулся тот в ответ. — За убийство.

— Не надо пугать. — Квинт устало облокотился на спинку дивана. — Я хорошо изучил правила.

— Вы правы, но я не по этому поводу решил с вами поговорить. Раз уж вы уничтожили нашего маскота… не желаете ли стать новым?

— Вы шутите, наверное?

— Никаких шуток. — Ориэлис достал из дипломата пачку листов. — Можем все решить здесь и сейчас, только подпишем контракт.

— С чего вы взяли, что я соглашусь?

Ориэлис снисходительно улыбнулся:

— Подумайте, что может дать вам Подземье, а что концерн? У вас интересное тату… а мы дадим вам настоящие стальные щупальца. Только представьте, как они будут разрывать ваших врагов.

Зверь довольно заурчал внутри… и тут же заткнулся. Виш выглядел жалко. Пойманный в клетку из проводов и стали, обязанный до смерти служить бездушной машине. Нет, это было совсем не соблазнительно.

— …правда придется сменить прозвище. Багряный Зверь звучит впечатляюще, но Зверь Индиго — ничуть не хуже.

— Я