То же и с психическими процессами – в детстве мы все имеем «пластичный», восприимчивый ум, но с годами в головном мозге наступают изменения, которые отражаются на памяти и восприятии. Но тот факт, что два человека в 70 лет могут иметь абсолютно разный уровень памяти и других когнитивных функций мозга, показывает, что и здесь многое зависит от нас. Какие же изменения в головном мозге возникают при «нормальном старении», т. е. при естественных возрастных процессах в нервной системе?

В разговоре о физиологии памяти мы уже упоминали о том, что в норме между клетками нервной системы постоянно формируются новые контакты, которые позволяют мозгу приспосабливаться под меняющиеся условия среды, воспринимать и запоминать новую информацию. Это свойство нашего мозга ученые называют пластичностью – чем моложе человек, тем пластичнее его мозг, тем выше способность меняться, запоминать, узнавать. Благодаря пластичности мозг молодого человека при повреждениях быстрее восстанавливается.

С возрастом количество контактов между нервными клетками в головном мозге снижается. Неспособность формировать новые «мостики» между нейронами приводит к снижению и потере пластичности. Поэтому с годами снижается способность к обучению, запоминанию. Если в юности мозг человека чем-то напоминает пластилин, на котором любые воздействия оставляют отпечатки, с годами мозг «затвердевает», на него трудно повлиять.

Чем старше становится человек, тем выше у него риск развития очаговых поражений головного мозга – вследствие инсульта, атеросклероза, травмы. В то же время из-за снижения пластичности нервных клеток способности к восстановлению утраченных функций также снижаются. Риск повреждения мозга с возрастом увеличивается (особенно если человек страдает такими болезнями, как артериальная гипертония, атеросклероз и т. д.), а восстановительные возможности с каждым годом снижаются.

Уинстон Черчилль сказал: «Кто в молодости не был либералом, у того нет сердца, а кто в старости не стал консерватором, у того нет мозгов». На самом деле и стремление к новому, и приверженность традициям во многом определяются свойствами нашего мозга, а также теми процессами, которые происходят в нем с возрастом.

Из-за уменьшения числа нервных связей, снижения выработки медиаторов в норме с годами развивается небольшое ослабление памяти, внимания и других функций восприятия (когнитивных). Исследования показывают, что эти изменения в головном мозге начинаются достаточно рано, после 30 лет. В наибольшей степени страдают быстрота реакции на внешние стимулы и способность длительное время концентрировать внимание. Поэтому с возрастом мышление становится несколько замедленным. Пожилым лицам нужно больше времени для выполнения различных заданий, связанных с памятью и восприятием, они быстрее устают.

С возрастом отмечается также уменьшение объема оперативной памяти, что снижает способность к обучению и усвоению новых знаний и навыков.

Наконец, еще один типичный для пожилых людей симптом – с возрастом нам становится все труднее переходить от одного вида умственной деятельности к другому.

В результате пожилые люди менее склонны менять стратегию своего поведения, и, следовательно, они становятся более консервативными.

Выраженность возрастных изменений головного мозга и связанных с ними нарушений индивидуальна. Не так уж редко встречаются пожилые люди, которые сохранили возможности памяти и интеллект практически неизменными. Несмотря на свой преклонный возраст, они практически не уступают молодым по возможностям памяти и других способностей, касающихся восприятия. У специалистов для такого варианта старения принят термин «успешное старение». Предполагается, что к «успешному старению» предрасполагают наследственность, здоровый образ жизни, интенсивная интеллектуальная деятельность в молодые и средние годы жизни – то, о чем мы поговорим ниже.

В других случаях возрастные нарушения со стороны памяти и других функций мозга могут быть выражены в значительной степени. Сталкиваясь с такими возрастными проявлениями, человек испытывает беспокойство, потому что ощущает их негативное влияние на повседневную жизнь. Такие пациенты регулярно обращаются к неврологам и врачам других специальностей с жалобами по поводу повышенной забывчивости или других нарушений.

Существует даже такой термин: «доброкачественная старческая забывчивость». Старческая забывчивость – потому что пожилые люди, у которых есть данная проблема, предъявляют жалобы на повышенную забывчивость («Постоянно дома ключи забываю», «Уже несколько раз в транспорте сумочку оставляла» и т. п.). При обследовании жалобы подтверждаются результатами специальных тестов. А доброкачественная – потому что со временем это состояние забывчивости не прогрессирует, оставаясь на том же уровне.

Правда, практика показывает, что если у пациента с «доброкачественной старческой забывчивостью» происходит повреждение мозга – травма, инсульт, – все нарушения начинают прогрессировать очень быстро и в короткий срок могут приводить к развитию настоящего возрастного слабоумия.

Таким образом, в норме с возрастом у нас не должно происходить существенного снижения остроты ума. Исследования последних лет подтвердили, что в возрастной период от 20 до 90 лет число нервных клеток в коре головного мозга снижается на 10 %. Мы знаем, что далеко не все нервные клетки активно задействованы, в том числе и в процессах восприятия и сохранения информации. Некоторые ученые считают, что мы используем потенциал мозга всего на 3–4% от его возможностей. К тому же исследования показывают, что уменьшение массы головного мозга в процессе старения является закономерным и связано с разрушением прежде всего тех клеток, которые в течение жизни не задействованы. Это как с мышцами – если человек все время лежит, его мышечная масса постепенно уменьшается. Поэтому реальные потери незначительны и нет оснований считать, что с возрастом наша память обязана превращаться в настоящее решето.

Итак, давайте подведем итоги: какие изменения в головном мозге можно считать нормальными возрастными проявлениями – естественными, а значит, и неопасными для остроты нашего ума?

■ Уменьшение объема оперативной памяти (как следствие трудности в запоминании новой информации, освоении новых навыков).

■ Увеличение времени, необходимого для выполнения заданий, связанных с запоминанием и восприятием.

■ Снижение быстроты реакции на внешние раздражители.

■ Замедленность мышления.

■ Снижение способности переключаться с одного вида деятельности на другой.

■ Трудности с концентрацией внимания.

■ Ухудшение способности к обучению.

Очевидно, что все эти проблемы не мешают человеку вести полноценную жизнь, работать, заниматься любимым делом, общаться с близкими. А когда мы сталкиваемся с какими-то проблемами, например с трудностями с запоминанием, можно просто сделать поправку на возраст и уделить этому чуть больше времени и внимания. И все получится!