яму куском прочной коры. С бесстрастным выражением лица, не выдававшем ни мыслей, ни эмоций, Сорин наблюдал за вампиром, потеющем во влажном воздухе лесной чащи. Когда, наконец, неглубокая могила была вырыта, Нисса спрыгнула с дерева и вложила в окоченевшие пальцы Хибы красивый зеленый цветок, который нашла в густых зарослях средь ветвей журворрелова древа.

Спустя час, они уже пробирались сквозь густые заросли переплетенных деревьев криволесья. Нисса, идущая впереди, изо всех сил старалась не шарахаться от змей, свисавших подобно густым лианам едва ли ни с каждой ветки в этой части леса. Меньше всего ей хотелось демонстрировать слабость перед своими странными спутниками.

На закате они сделали привал у громадного эдра, заостренного с обоих краев и распавшегося на две исполинские половины.

- Нам нельзя здесь надолго оставаться. – Предупредила Нисса. Она все думала, сколько у них было времени, прежде чем их нагонит Ондуйский балот. Прежде чем он разорвет их в клочья. Балот был вершиной пищевой цепи Криволесья – могучий хищник, способный малейшим движением когтя разрезать плоть вместе с костью, и обладающий неуемным аппетитом. Один балот мог сожрать целый отряд эльфов Таджуру и остаться голодным. Жители этих мест никогда не покидали своих жилищ, не оценив вероятность встречи с этим чудовищем.

Сорин коротко кивнул и взглянул в ту сторону, откуда они пришли. Наивный, думала Нисса.Он и представить себе не может. Она взобралась на вершину расколотого эдра и приставила ладонь к длинному уху. – Они и сейчас идут по нашему запаху.

Сорин зевнул. Он спокойно вынул платок из внутренних складок своего черного плаща и промокнул, выступивший на лбу пот. – Ты наивна, - произнес он тихим голосом – настолько тихим, что Ниссе пришлось наклониться, чтобы услышать его с вершины камня. Она решила, что он каким-то образом прочел ее мысли, и ей стало не по себе. – Ты наивна, если не осознаешь истинную природу, грозящей нам опасности. Не забивай себе голову мелочами, что бы там нас ни преследовало. Мы должны остерегаться порождений, и надеяться, что они еще не обрели достаточно мощи, чтобы оказать нам достойное сопротивление. - Он убрал платок и раздраженно окликнул вампира.

Ановон поднял голову из-под обломка эдра, где он всматривался в поросшие мхом древние письмена, вытесанные на сохранившихся гранях огромного камня. Хотя его запястья были связаны, ему удалось зажать пальцами небольшую книжицу, и теперь он пытался перерисовать символы костяным карандашом.

- Гет, найди мне еды, - приказал Сорин.

Нисса спрыгнула с эдра. – Я могу набить немного мелкой дичи.

Но Сорин даже не взглянул на нее. – Гет найдет мне что-нибудь съедобное. У меня особые вкусы.

Нисса перевела взгляд от Сорина к Ановону, пытавшегося засунуть свою книжицу в небольшой мешочек на поясе. Вампир подошел к Сорину, и тот развязал ему руки.

- Откуда нам знать, что он не сбежит? – спросила Нисса. Или не убьет нас, подумала она.

- Не сбежит, - сказал Сорин, взглянув на Ановона, шарящего глазами по сторонам. – Он археомант; его интересует магия этой разрушенной империи. Ему не нужны ни засады, ни драки. Он просто хочет отвести нас к Оку Угина. Не так ли, Гет? – Сорина повысил голос и понизил его тембр. – НЕ ТАК ЛИ? – повторил он.

На мгновение Нисса сама ощутила тяжесть зловещих слов Сорина, подобно туману повисших в воздухе, в следующий миг они окутали Ановона невидимым коконом. Зрачки вампира расширились, он коротко кивнул, повернулся, прошел под низкими ветвями, и исчез в высокой траве.

Нисса взглянула на Сорина. Зачем вампиру выполнять приказы человека? Размышляла она.

- Он наткнется на балота, - произнесла она. – И погибнет.

- Ты ничего не знаешь о вампирах, - сказал Сорин.

А ты знаешь? Подумала Нисса. – А ты ничего не знаешь о балотах. Вампиры истекают кровью, как и все остальные. Я неоднократно в этом убеждалась.

Сорин поднял бровь. – Да, но они обладают непревзойденной способностью незаметно и бесшумно подкрадываться к кому угодно. Прямо как эльфы, я бы сказал, - усмехнувшись, сказал он.

- Куда ты направляешься? – спросила Нисса.

- Я уже говорил. В Акум… в Зубы Акума, - сказал Сорин.

- Но у тебя есть конкретный маршрут?

- Есть одно место. Кажется, оно называется Грейпелт, - ответил Сорин. Он смотрел на запад, на высокие плато на горизонте.

- Грейпелт? Зачем идти через Грейпелт? Там полно ловчих и этих потных, вонючих людей…

- Нисса умолкла, потупив взгляд, браня себя за несдержанность. – Конечно, я не имею ничего против людей, - попыталась оправдаться она. – Люди нормальные.

- Люди? – переспросил Сорин, выходя из собственных мыслей. – Ах, да, люди. Они замечательны. Эти их длинныеносы!

Вскоре, солнце скрылось за горизонтом. Лес ожил, и щелканье, жужжание и шипение насекомых стало настолько громким, что у Ниссы зазвенело в ушах. Что-то крупное, но медленное пробиралось сквозь заросли справа от них. Возможно клыкастый олень, подумала Нисса. Или что похуже. Но не балот – судя по звукам. Тот, кто слышал балота на таком расстоянии, был уже мертв.

Она собрала немного хвороста, и установила его шалашиком над пучком особого мха, пропитанного горючей смолой.

- Никаких костров, - неожиданно громко произнес Сорин в кромешной темноте. Своим эльфийским зрением она видела его, сидящего, скрестив ноги. Его губы двигались, но не издавали ни звука. Вероятно, какое-то заклинание. Ей было любопытно, мог ли он видеть ее во тьме так же, как она его.

- Балоты не переносят огонь, - сказала она.

- А порождения обожают.

- Порождения обожают, - повторила она. – Что это за порождения, вообще?

Губы Сорина застыли. Он повернулся к ней в темноте. – Как ты можешь этого не знать? Ты что, никогда не выходила отсюда? – спросил он.

- Изредка. Я из Бала Геда, по ту сторону океана, - ответила Нисса, чувствуя ловушку. Никому не рассказывать о своих способностях. Ее искра Мироходца скорее была проклятьем, нежели священным даром. Она могла лишить ее семьи и стать причиной изгнания из племени. К тому же, она того не стоила.

Губы Сорина скривились в ухмылке. – Изредка, - повторил он.

Он знает. Откуда он знает?

Сорин прокашлялся. – Ты знаешь, кто такие Эльдрази?

- Это детская сказка – древние боги Зендикара.

Он кивнул. – Они реальны, - сказал он. – Поверь мне. На поляне были их дети, вырвавшиеся на свободу.

- Эльдрази существуют?