— Да, — после первого гудка ответил Эд.

— Надо пообщаться. Пришли Яна, — попросила я. — Жду у дома Павла.

— Хорошо.

Я замерла. Холодный ветер забирался под куртку. Скоро придут настоящие морозы. Лучше думать об этом, чем о недавнем разговоре. Но как бы ни хотелось, мысли плохо поддавались контролю. Надо что-то решать. Я так не смогу.

Рядом остановился автомобиль. Ян помахал рукой, и я нырнула на заднее сиденье.

— Выглядишь скверно, — поделился наблюдениями охранник.

— И чувствую себя так же.

— Не дрейфь, привыкнешь.

Это «привыкнешь» прозвучало как колокол. Разве можно — привыкнуть? Это живые люди, со своими эмоциями и судьбами. Разве так просто отставить на второй план чью-то жизнь? Захотелось разреветься. И чем ближе мы приближались к клубу, тем сильнее становилось это желание. Поэтому в кабинет Эда я внеслась, взвинченная до предела.

Начальник, как всегда, сидел за столом и разбирал бумаги. Можно было подумать, что он — служащий какой-то затрапезной конторы, а не владелец пусть и не особо популярного, но заведения. Пишет, пишет, пишет.

Похоже, мое состояние Эд оценил с первого взгляда, потому что отодвинул листы и молча ждал, пока решу высказаться. И меня как прорвало.

— Что с ними будет? — уперлась руками в стол и нависла над Эдом: — Отвечай! С дочерью и женой Павла?

— Несчастный случай. После него Павел круто переменит свою жизнь, бросит пить и еще успеет сделать карьеру, пусть и не на сцене.

— Так просто? Ты говоришь, словно это ничего не значит — потерять семью. А представляешь, каково ему придется?

Эд улыбнулся. По коже пробежали мурашки.

— Он не один кого-то потеряет. — Эд поднялся из-за стола. — Каждый день чей-то жизненный путь обрывается. Почему меня должно это заботить? Я — не смерть. Не мне провожать их души в загробный мир. Я всего лишь предоставляю шанс. Кто-то им пользуется, кто-то — нет. Ты ведь не один раз в жизни делала выбор. Какую куклу купить, с кем пойти на выпускной, куда поступить учиться, в кого влюбиться. Я всего лишь сделал выбор осязаемым, ощутимым. А если бы я сказал, что не пойди ты на свидание с Лешкой Трофимовым в восьмом классе, он бы встретился в подворотне с бандой отморозков и стал инвалидом? Что тогда?

Я удивленно заморгала. Никогда и в мыслях такого не было.

— Что, правда? — переспросила, надеясь, что Эд шутит.

— Правда. Шел бы с тренировок, очутился не в то время не в том месте. Всего лишь выбор, да? И если бы ты отказалась с ним пойти, разве потом связывала бы себя с тем, что произошло?

— Нет, — призналась честно.

— То-то же. Вот и мне все равно. Я всего лишь сделал выбор для этих людей более понятным и ощутимым. Почему? Стало скучно. Год за годом, век за веком наблюдать за никчемными краткими жизнями. Надо как-то развлекаться.

— Но они же… умирают, — привела я последний аргумент.

— Так суждено. — Эд безразлично повел плечами. — Каждый свою судьбу выбирает сам. Просто не всегда задумывается, как именно.

— Не хочу! — взвыла я. — Не хочу толкать людей в пропасть. Отпусти меня.

Эд скрестил руки на груди:

— И не подумаю. Если хочешь, разорви контракт. Артем умрет, ты обретешь свободу. Вижу, твоя любовь стремительно тает, но совесть не позволит желать ему смерти. Подумай, что для тебя важнее — свобода или чужая жизнь. А теперь иди. Я от тебя устал.

Устал он! Моя истерика переросла в бешенство. Готова была на кусочки разорвать этого гада! Но Эд сделал знак, и в комнате появился Ян. Охранник сгреб меня в охапку и вытащил в коридор. Я упиралась, как могла. Кричала, царапалась, пиналась. Ничего не подействовало. Посадили в машину и отвезли домой.

Полвечера проплакала в прихожей — не было сил дойти до комнаты. Хотелось рвать волосы. Так легко и просто распоряжаться чужими судьбами?! Не выдержу. Просто не выдержу!

А ближе к полуночи в кармане запиликал телефон с очередным сообщением: «Жду послезавтра в восемь».

Проснулась от надоедливого звонка в двери. Захотелось выйти и раннего гостя об эти самые двери побить. Хотя разве раннего? Перевела взгляд на часы. Начало одиннадцатого. Давно пора встать. Побоище отменяется.

Выползла из кровати, провела расческой по волосам — мало ли кто там, еще испугается меня спросонья. Накинула халат и поползла к двери. Глянула в дверной глазок. Тимка! Где бы встретила — не узнала. Вытянулся, повзрослел. Поспешно провернула замок и упала в объятия. Сколько лет, сколько зим!

— Привет, Верховина.

Тимка глянул на меня, и я почувствовала, как алеют щеки. Не лучший вид — после истерики, неумытая, в халате.

— Привет-привет, — пробормотала в ответ. — Проходи, я сейчас.

И помчалась вглубь квартиры, приводить себя в порядок. Быстро поплескала в лицо водой, переоделась… Вроде стала похожа на человека. Тим терпеливо дожидался в гостиной.

— Разбудил? — спросил, когда появилась на пороге.

— Слегка. — Я плюхнулась рядом на диван. — Поздно легла, бывает. А как ты узнал, где я живу?

— Обижаешь, Алька. Чтоб я — да не знал? — рассмеялся нежданный гость. — А комп на что? Еще не разучился пользоваться. Извини, что свалился как снег на голову. Просто ты позвонила, и я вспомнил, что мне срочно нужен тот, кто хоть немного разбирается в английском. Инструкцию прислали к программуле, переводчик не берет. Поможешь?

Хотелось сказать, что мог бы и позвонить. Но я правда была рада его видеть. Хотя и удивительно — чего это он вдруг решил меня навестить.

— Помогу, конечно, — ответила я, разглядывая знакомого-незнакомого одноклассника. Помнила Тимошу низеньким полноватым юмористом с забавно оттопыренными ушами. Теперь уши скрылись за копной темно-русых волос, от полноты ничего не осталось, да и вытянулся как шпала. Только зеленые глазищи еще напоминали моего друга Тимошку.

Тим извлек из сумки ноутбук и водрузил на стол. В ближайшие полчаса я переводила длинную нудную инструкцию к программе, а он мешал. То анекдоты рассказывал, то одноклассников вспоминал. И работа, которая могла занять десять минут от силы, растянулась надолго.

Наконец с инструкцией было покончено. Тимоша успел сгонять на кухню и поставить чайник, так что можно было сесть и расслабиться с чашкой ароматного напитка.

— Ну, выкладывай, — неожиданно сказал Тим.

— Что? — замерла я.

— Во что впуталась. У тебя по телефону такой голос был, что я даже испугался. Заболел, что ли, кто?

— Нет, с чего ты взял?

Я глотнула обжигающий чай, закашлялась, зашипела. Вот так Тимка! Инструкцию ему перевести надо. А с другой стороны — даже приятно, что побеспокоился.