Но Джесри понимала, что стена огня остановит духов лишь на несколько ударов сердца. Не отворачиваясь от врага, она крикнула:

 - Ваше Величество! Станьте драконом! Так вы будете в безопасности!

- Да, - сказал Чазар тонким голосом, сильно отличавшимся от его обычного низкого тембра.

Но он этого не сделал. Огромные крылья не развернулись над землей, и ничто не ломало ветки деревьев над головой. Судя по всему, Чазар не мог даже собрать достаточно силы воли, чтобы трансформироваться в дракона.

Мрачное существо с длинными конечностями и сияющими игольчатыми клыками в разинутой пасти, перепрыгнуло через стену пламени. Его ноги загорелись, но оно, казалось, не заметило этого и запрыгнуло на Джесри. Она вонзила свой посох в торс существа, и оно мгновенно сгорел дотла.

К тому времени остальные призраки начали перепрыгивать через огненный барьер или попросту проходить сквозь него. Те, кто выбирал второе, моментально сгорал и испарялся, но их ненависть ко всему живому была настолько велика, что они были готовы отдать жизнь лишь за возможность нанести удар.

Джесри развернулась, заблокировала удар призрака и сама атаковала. Такая драка не была предпочтительной для Джесри – куда больше ей нравилась забрасывать своего врага заклинаниями издалека, но в первые годы своей службы в Братстве Грифона, волшебница, по настоянию Аота, научилась мастерски обращаться с посохом в рукопашной схватке. Тогда он утверждал, что обязательно наступит момент, когда ей придется столкнуться с врагом лицом к лицу, и вот Аот оказался прав.

 К счастью, некоторые заклинания можно было использовать даже в рукопашном бою, особенно если волшебница установила ментальную связь со своим оружием. Мысленным приказом она высвободила часть энергии, хранящейся в посохе, и её тело покрыл огонь. Пламя не причиняло ей боли или какого-то неудобства, но служило опаляющим и ослепляющим щитом, препятствующим атакам нежити.

В конце концов, призраки поняли бесплотность попыток нападения на волшебницу и прекратили атаковать. Это дало Джесри время, необходимое для прочтения заклинания, которое должно было покрыть все её тело пламенем.

Она прыгнула в сторону трех призраков. Выкрикнув боевой клич, Джесри размахнулась посохом и ударила им. Вспышки пламени сжигали призраков после каждого касания посоха.

Когда все трое призраков исчезли, Джесри оглянулась, чтобы убедиться, что больше никто не подкрадывается к ней. После этого она осмотрела окружение и испуганно нахмурилась.

Она сохранила только свою жизнь, но не жизнь Чазара. Пока волшебница боролась, другие призраки просто облетели концы стены пламени и снова набросились на Чазара, который так и не превратился в дракона и не сделал ничего другого, что могло бы спасти его шею.

Но возникшие из ниоткуда Джет и Аот вовремя нырнули в самую гущу несущихся теней. Когти и масса грифона раздавили одного призрака, превратив его в дым и пятно эктоплазмы. Щелчок грифоньего клюва сделал то же самое с другим.

Аот направил копье вправо. Стена из вращающихся лезвий, состоящих из зеленого света, появилась над головами призраков, разрубая их в клочья тени.

Наёмник тут же протянул копье влево. Яркая, потрескивающая молния вырвалась из лезвия, перескочив от одного съежившегося призрака к другому, а затем к другому и так далее.

 Это была мощная боевая магия, но даже она не уничтожила всех духов. Дюжина призраков неслась прямо к Чазару.

И тогда красный дракон трансформировался. Его одежда и драгоценности растворились, а тело увеличилось до колоссальных размеров. Змеиный хвост и крылья, похожие на крылья летучей мыши, выросли из его туловища, а на коже появлялись слоистые чешуйки. Нижняя часть его лица выехала вперед, превратившись в пасть рептилии.

Он открыл челюсти, замахал головой справа налево и извергнул огонь. Джесри увидела, что пламя должно было задеть не только духов, но и Аота. Она втянула воздух, чтобы выкрикнуть предупреждение.

Казалось, что было уже слишком поздно что-то предпринимать, но Джет и Аот заранее знали, что такое возможно, и поэтому грифон сразу же взмахнул крыльями и унес себя и своего наместника в безопасную зону.

Призракам же не удалось повторить этого маневра, и огненное дыхание Чазар мгновенно стерло их с лица земли. Тем не менее, дракон совершил еще три залпа, сотрясая и выжигая землю перед собой. Когда он закончил, то уставился вперед, продолжая сидеть на корточках, пока перепонки его крыльев тихонько дрожали.

Джесри не хотела говорить или двигаться. Ей казалось, что Чазар может накинуться на неё и стереть в порошок до того, как поймет, кто был его жертвой.

Однако Аот был не таким осторожным.

-  Ваше Величество, - сказал он. – Остальные идут за мной, чтобы защитить вас. Может, вам стоит вернуться в лагерь и сказать, что все в хорошо, пока мы с Джесри останемся здесь и наведем порядок?

- Да, - сказал дракон. – Со своими лейтенантами я поговорю на рассвете. – Дракон повернулся, скользнув хвостом по островкам горящего пламени, и зашагал прочь.

Аот немного подождал, а потом заговорил, но все равно очень тихо – у драконов был острый слух.

- Призраки были…более решительны, чем мы ожидали.

- Да. – Ответила девушка.

- И Гаэдинн не вернулся. Я проверю его и остальных, а ты прикрой меня, если понадобится.

С нелепой походкой существа, чьи передние и задние лапы принадлежали разным видам животных, Джет зашагал к открытому пространству, где никакие деревья и ветки не будут мешать его взлету. Затем он разбежался, прыгнул, взмахнул крыльями и взмыл в небо.

Джесри посмотрела на огонь, разожжённый её заклинаниями и дыханием дракона. Как любой наемник, она не испытывала угрызений совести из-за уничтожения собственности других людей при выполнении своих обязанностей. Тем не менее, деревня не должна была терять ни одного дерева из-за имитированного нападения, которое оказалось не таким уж имитированным.

Она подняла головку посоха к лицу и задула пламя. Вместе с ней погасла и огненная аура, окружавшая Джесри. Затем она начала напевать слова заклинания, успокаивая пламя, пожирающее деревья, подобно матери, убаюкивающей маленького ребенка. Посох помогла Джесри, хотя и был недоволен таким итогом.

* * * * *

В животе Аота заурчало, и Чазар бросил на него взгляд.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - сказал Аот. – В последний раз я ел за ужином, так как был занят укреплением обороны лагеря.

Это было отчасти правдой - во время своего полета к Небесным Всадникам он встретил возвращающегося Гаэдинна, и поэтому ему не нужно было путешествовать до того места, где Мералейн и Аласклербанбастос –