пряталась лысина, солидный сюртук скрывал упитанный живот. Холодные серые глаза буравили с бесстыдной наглостью, а губы кривили ядовитую ухмылку.

Первый месяц этот господин появлялся в кофейне в обществе своей супруги и двух дочерей-подростков. Но вот уже вторую неделю, он захаживал один. И Розе это очень не нравилось.

Вчера он, рассчитываясь за чашечку кофе, вдруг накрыл ее ладонь своей жирной лапищей. Девушка резко выдернула руку, но он успел вложить в нее смятую салфетку. Как оказалось, в ней было завернуло маленькое золотое колечко.

Первым желанием было опустить на его лысую голову ведро с помоями. Но она только презрительно рассмеялась и бесцеремонно засунула подарок в кармашек его сюртука, а потом недвусмысленно указала на дверь. И вот он опять здесь.

Посетителей было мало. В углу у окна сидели два мальчика в форме учеников королевской гимназии, да с другой стороны зала смаковала зефирное пирожное пожилая дама.

- Детка, я хочу поговорить. Не противься, ты просто не знаешь, с кем имеешь дело.

Он не сел за столик, а подошел к стойке бара, за которой стояла Роза, и его  глаза бесстыдно зашарили по фигурке красавицы-хозяйки.

Роза холодно улыбнулась, чуть склонилась ближе.

- Знаю, господин Виом. Я многое, что о вас знаю. Например, что вы женаты на дочери префекта района Зеленки, и все ваше благосостояние зависит от благосклонности к вам вашего тестя. И управление свечной фабрикой, и счет в банке и кое-что еще, что так приятно откладывается в вашем кошельке. А если он узнает о ваших приключениях, то… Мне даже вас жаль.

- Откуда?!... – Господин громко потянул носом, по лицу пробежала испарина, он побледнел и угрожающе блеснул глазами.

- О. А вот и госпожа Виом! –  Роза обворожительно улыбнулась, увидев, как в дверях появляется дама. – Кажется,  за вами пришли.

- Жестон! – По залу кофейни прокатился зловещий окрик, да такой, что мальчишки-гимназисты у окна вздрогнули. А потом с жадным любопытством уставились на господина, который вдруг заморгал глазами.

- Лизи, что ты тут делаешь?

- А ты? Что делаешь здесь ты?! Я все знаю, Жестон. Бесстыдник! Покупаешь сладости для актрисок? Опять твои шашни?!...

Решение проблемы нашлось быстро. Помогли Темные Тени хипаев, окутывающие сон видениями, подсказками, догадками. Они не оставили ее, когда полгода назад она предложила им свой дар за безопасный путь через пустыню. Пропустили, указав короткую дорогу, и оставили до времени. А потом, как и раньше, начали являться во снах.

Когда нарисовалась проблема в лице господина Виома, ей приснилась местность, где жила богатая семья торговца. Остальное – дело ловкости ума. Роза сочинила письмо от анонимного доброжелателя на имя супруги похотливого ухажера о том, что человека, похожего один в один на ее мужа, часто видят в обществе актрисок театра кордебалета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Этот человек, один в один похожий на ее мужа, регулярно покупает для них сладости в кофейне «Роза в карамели» и одаривает подарками сразу трех танцовщиц веселого театра, куда приличные люди в одиночку не ходят, разве что с женами. А неприличные люди посещают этот театр в одиночестве или с любовницами.

Тени подсказали, во сколько придет господин Виом, поэтому в письме от доброжелателя стояло точное время, когда супруга сможет убедиться в правоте этих слов.

 Роза заранее приготовила сладости, и когда госпожа Виом громогласно завопила на мужа, она вытащила из-под прилавка украшенную цветами корзинку с пирожными и сказала:

- Ваш заказ, господин. Все как вы просили, на три персоны. Прошу оплатить.

 Слова прозвучали смертным приговором и громом с Небес. Теперь господина Виома не спасет даже чудо. Впрочем, какое ей до этого дело? Она мило улыбнулась разъяренной госпоже, и не обиделась, когда та что-то прошипела под нос, уводя из кофейни незадачливого муженька, что-то про всяких молодух и бессовестных девиц. Легкого вам ветерка на дорожку, госпожа.

Мальчишки-гимназисты тихо захихикали. Роза подмигнула им и поманила.

- За доставленное неудобство, - сказала и протянула две великолепные слоеные корзинки со взбитыми сливками  и шоколадными розами.

Ближе к вечеру посетителей заметно прибавилось. Появились шумливые студиозусы из Академии, парочки влюбленных, Кастор завел фонотр – новомодное изобретение на несложном магическом артефакте, и по залу полилась тихая ненавязчивая мелодия.

Она не заметила, когда в кофейню зашла неприметная, бледная девушка. Роза случайно обратила на нее внимание и удивилась. Та была бледна, словно только что вышла из подземелья, где ее держали и днем и ночью. Нет, это, конечно, преувеличение, но все же… Хозяйка заведения вышла из-за стойки и подошла к незнакомке.

- Что желаете, леди?

Девушка была погружена в себя, и пришлось громко кашлянуть, чтобы привлечь внимание.

- Простите, я задумалась.

На Розу смотрели огромные глаза, в глубине которых плавало что-то… Что-то схожее с  черными тенями шайханами из Сумеречных долин. Подери вас злой дух Файбек.

Нет, это невозможно. Тени-шайханы не покидают мертвые тела своих хозяев, их дух подчинен заклятиям хипаев – Теней пустыни. Значит, здесь что-то другое. Роза склонилась ближе.

- Я могу предложить вам «Весеннюю розу» в мятной карамели. Она придает свежесть и бодрость, и поднимает настроение.

Девушка остановила взгляд на хозяйке кофейни и странно усмехнулась.

- Я так плохо выгляжу?

Роза не ожидала такого вопроса.

- Нет, вовсе нет, - она смутилась. – Просто, извините…

- Я жду знакомую, если можно, просто чашечку кофе.

Роза отошла, передала заказ Кастору и на какое-то время отвлеклась. А когда вновь посмотрела на незнакомую девушку со странным бледным лицом, то увидела, что та уже не одна. Рядом сидела высокородная, статная леди. О, Розу не обманешь. Высшая знать везде одинакова, ей ли этого не знать. Будь ты подданная Хилиджанского султаната или королевства Литарнии, кровь древних родов обязательно проявится во взгляде, в движении, да просто в повороте головы или улыбке. Ей самой пришлось учиться прятать в себе свою надменность и великородный дух истинной мефани – высшей в роду.

Дама слушала, а девушка рядом с ней что-то торопливо говорила. Роза заметила, что за соседним столиком сидел немолодой мужчина, читающий газету. Она тут же воспользовалась ситуацией и быстро подошла.

- Что-то желаете?

Мужчина с шикарными усами и аккуратной бородкой сделал заказ. И пока она его записывала, старательно прислушивалась к беседе двух дам. Она многое не поняла, но уловила некоторые слова – лорд Хальц… бал-маскарад… танцующие тени до утра… Илоиза, потерпи до бала, другого выбора нет…

Илоиза. Отлично, она знает ее имя. А остальное она попытается узнать сегодня