чужим внимательным взглядом, а ладони дрожат от соприкосновения с холодной кожей.

— Долго вы там стояли? — спустя десять минут Илария закончила с травами и обматывала бледную руку чистой тряпкой.

Она мимолётно подняла взор. Хотела ещё на минутку посмотреть на незнакомца, потревожевшего её уединение.

Странная тяга к мужчине, возникшая с первых секунд как они встретились глазами не давала ей покоя, а сердце от чего-то сразу забилось сильней. Девушка не знала, что это. Почему с ней это происходит? Решила всё от волнения и смущенно опустила глаза, когда её поймали за подглядыванием.

— Я бродил здесь и немного заплутал, когда увидел вас и ваших друзей, — нагло врал ей Влад и в отличии от нимфы без стеснения смотрел на неё, жадно изучая каждую черту лица. Так близко ему ещё не доводилось её видеть. — Странно, что больше никто мне так и не встретился по пути.

— В этом лесу много опасных зверей, поэтому его предпочитают обходить стороной, — объясняла нимфа уже более смелей вглядываясь в темноту и наконец сумев различить черты лица таинственного гостя.

Это был красивый, взрослый мужчина, на вид лет тридцати пяти или сорока. Но только на вид. Илария знала, что ему могло быть гораздо больше. В их мире внешность обманчивая черта. Трудно понять чей-то возраст. Чёрные, короткие волосы слегка прикрывали широкий лоб. Точеные правильные скулы были покрыты бритой щетиной. Длинный ровный нос. Ноздри трепетали от частого дыхания, словно неудержимо втягивали аромат её кожи и волос, но важней всего оставались глаза. Серые ласковые глаза будто гипнотизировали и проникали в самые скрытые уголки душу. Никогда не видела таких.

— Страшный?

— Что? — отошла она от гипноза.

— Вы меня так внимательно разглядываете, будто хотите разобрать на части и изучить, как нечто новое. Теперь интересно к каким выводам вы пришли.

— Простите… просто… кроме своих родителей и лесных зверей я никогда никого не видела. Вот я ещё и прибываю в некотором изумлени, а встреча с вами для меня стала…

— Наказанием? — невозмутимо предположил Влад.

— Чудом, — ни чуть не смущаясь исправила его с широкой улыбкой.

Теперь уже пришёл черёд вампира удивляться.

— Многие могут поспорить с вашим мнением.

— Мне не знакомы эти "многие", поэтому считаться с их мнением у меня нет причин. Я лишь делаю выводы из собственных наблюдений и вы мне не кажетесь страшным, — обезоружила его своей непосредственностью и ухмылка Дракулы превратилась в самую обычную улыбку, а глаза заблестели по-новому.

9 глава: Исскуситель

— Мне не знакомы эти "многие", поэтому считаться с их мнением у меня нет причин. Я лишь делаю выводы из собственных наблюдений и вы мне не кажетесь страшным, — обезоружила его своей непосредственностью и ухмылка Дракулы превратилась в самую обычную улыбку, а глаза заблестели по-новому.

Девять тысяч лет… он просуществовал на этом проклятом свете девять тысяч лет. Был отвергнут и непонят всеми. Даже родной матерью, которая ни разу так и не пыталась остановть безумства отца, потому что наводил ужас одним своим видом, а тут… его не боится девчонка, моложе него почти на всю жизнь. Спокойно говорит с ним, не кричит, не зовёт на помощь и не называет монстром. Хотя… Скорее всего подобное не происходит, только по той простой причине, что она ещё не знает с кем имеет дело. Будет ли девчонка верна своим словам, когда секрет раскроится. Вот что важно.

— Куда-то собрались? — сидя на месте, Дракула вскинул брови, когда Илария начала собирать вещи обратно в плетённую корзину.

Он не собирался отпускать её так быстро. Слишком мало времени провели вместе. Зверь не насытился. Не утолил голод, живший в нём все годы.

— Мне пора возвращаться домой, — указала на уже ночное небо. Удивительно, как быстро летит время. — Всё что могла я уже сделала. Остальное дело времени. Не мочите и не снимайте повязку до завтрашней ночи, иначе могут остаться шрамы.

— Вы всю жизнь провели в этом лесу? Никогда не выходили за его пределы? — пропустив её наставления мимо ушей, Влад предпринял попытку задержать рядом.

— Да, — не думая ответила она.

И в тайне была рада, новому завязавшемуся между ними разговору. Илария не не признавалась в этом даже себе, но она не хотела уходить и искала причину задержаться.

— Почему?

— Родители мне запрещают разговаривать с незнакомцами, — поздно, но спохватилась нимфа, взглядом удерживая Кая и Касана, которые так и рвались напасть на мужчину.

Откуда такая реакция?

— Меня зовут Влад. Теперь ты знаешь моё имя, назови своё и мы перестанем быть незнакомцами.

Улыбнувшись на попытку Влада завести дальнейший разговор, Илария мотнула головой и отвернулась, решив просто пойти домой. Она и так достаточно задержалась здесь. Но встреча с новым знакомым выбила её из колеи.

Вообще-то ей о многом хотелось с ним поговорить. Любопытство съедало изнутри. Это ведь такая уникальная возможность узнать от постороннего о новых землях, о других существах. Расспросить о жизни за пределами леса. Её волновало также и то, к какой расе принадлежал Влад. Может он дракон? В книгах писалось, что в человеческом облике они выглядят не менее поразительно, чем в зверином, а её новый знакомый был очень красив.

— Вы от кого-то прячетесь? — упрямо шёл за ней Влад.

Он не собирался отступать. Цель была предельно ясна… Но был тут же вновь прижат к земле под напором уже двух разъярённых зверей. Медведя и волфа, которые сочли его действия опасными для своей хозяйки.

Добивающийся этого Влад делал вид, что сопротивляется, намеренно подаваясь животным, как и несколько минут назад подался волфу.

Сознательно играя на эмоциях зверей и используя в качестве инструмента для достижения желаемого, Дракула удерживал Иларию рядом с собой. Ему не было жаль себя. В конце концов раны затянутся со временем, а упускать истинную было нельзя.

— Да, что ж это такое. Кай, Касан, слезьте с него! Что с вами такое сегодня?

Не прекращая рычать звери послушно отошли от вновь изувеченного мужчины с пострадавшим лицом. Под глазом Влада теперь красовались несколько глубоких царапин, от когтей Кая. На плече отчётливо был виден свежий кровоточащий укус того же волфа. А чёрный камзол разорвали безжалостные когти медведя, оставив на бледной мужской груди порезы вытекающие кровью.

— Всевышний! — испуганно произнесла Илария, прикрыв рот ладошкой и подбежала к Владу. — Зачем вы пошли следом за мной?

— А зачем держишь при себе этих зверей? — резко перешёл на "ты". — Они опасны для окружающих.

— Они мои друзья, — снова доставая лекарства и уже более уверенно залечивая свежие раны, отвечала она.

— Странные у тебя