я про эти самые ветви ничего толком не знаю. Жаль, что Первый не закачал мне в мозг хоть толику информации об этом. Она бы мне сейчас пригодилась.

— Я выбираю ветвь завоевателя! — уверенно произнёс я и застыл, ожидая ответа существа. Мне было невтерпёж узнать, правильный ли я сделал выбор, но перед этим мне было необходимо вернуться назад. Ведь Первого здесь со мной почему-то не было.

Существо вновь подвисло, а когда вернулось ко мне с ответом, он меня в корне не устроил.

— Кто сказал, что тебе дозволено выбирать?

— Эм… — я замялся. — Мне казалось, весь наш разговор к этому и шёл. Иначе, для чего было мне всё это рассказывать? Про ветви я ничего толком не узнал, кроме того, какая из них считается сильнейшей и слабейшей. Как-то всё это с толку сбивает. И теперь я слышу, что даже выбирать не могу?

— Ты ведь сам захотел узнать о них побольше, — существо пожало плечами. — Я рассказал тебе то, что мне дозволено, но не больше. В любом случае, твоё желание я исполнить не могу. Ветвь завоевателя тебе не подходит. Ты — другой, твои взгляды на жизнь другого порядка.

— И какого, скажи мне, пожалуйста, мы тут соловьями разливались? Какую ветвь ты мне дашь?

Существо странно улыбнулось. Мне стало не по себе, ведь я был уверен, что улыбка его не сулит мне ничего хорошего. Напротив, было в ней нечто лукавое, и через пару биений сердца я узнал, что именно.

— Ветвь, которую ты получишь, — Пересмешник. Знаю, ты этого не хочешь, первое время даже будешь противиться этому, но поверь мне, так будет лучше. Я никогда не ошибаюсь.

— Вот же чёрт… — я вздохнул, представляя, как громко и много будет надо мной глумиться Первый. — Изменить точно никак нельзя?

— Нет, — существо покрутило головой.

— Ладно, будем работать с тем, что дают. Ты говорил про сосуд и ступени, как мне их улучшать? Их ведь можно улучшать?

— Вопрос выходит за рамки, — существо ответило в своей излюбленной, спокойной манере. — Считаю, мы можем завершить процедуру роста. Прощай, мой друг.

Возмутиться или хотя бы попрощаться я не успел. Меня выкинуло из темноты и с силой оттолкнуло назад, прямо в руки Ирата. Подняв взгляд, я увидел его безмятежное, безликое лицо и выдохнул.

— У тебя всегда такое выражение лица, словно ты в штаны наложил? — сдерживаться у меня желания не было. Получить самую слабую ветвь уже было худшим из того, что могло произойти. Если Ират прикончит меня здесь и сейчас, он окажет мне услугу. — Может, у вас тут хоть краски найдутся, а я тебе улыбку на лице накалякаю?

Ират ничего не ответил, молча помогая мне встать на ноги. Тишина продлилась недолго. Стоило мне уверенно закрепиться ногами на поверхности, в голове сразу послышался голос Первого.

— Уф, неприятное это ощущение, когда мир в полную темноту погружается. Жаль, что я лично не увидел, как ты ветвь растил, — его голос звучал заинтересованно. — Не томи, какая ветвь?

— Пересмешник, — ответил сухо, желая как можно скорее утолить жажду Первого к измывательству над моей и без того расшатанной психикой. Авось, так он и не станет меня долго мутузить своими издёвками. Всё равно мне никак этого не скрыть и не избежать. Лучше поскорее с этим покончить. — Хочешь глумиться, начинай. Ответ даю авансом — пошёл ты!

На моё удивление, Первый не стал надо мной насмехаться. Напротив, он громко выругался и даже попытался меня поддержать. Жаль, но его слова никак не помогли мне выправить самочувствие. Я нутром чуял, что жизнь меня снова нае… обманула.

К поддержке Первого подключился и Ират:

— Поздравляю с успешным ростом, друг мой, — он поклонился и учтиво провёл рукой в сторону врат, сияющих на краю острова. — Прошу, пройдёмте за мной. Теперь вы оба вольны отправиться в мир людей и жить так, как сами того пожелаете. Очень надеюсь, что вы и в самом деле поладите.

Я неуверенно посмотрел на врата, а затем на Ирата. Зря я его оскорбил, но извинятся как-то не с руки. Да и ему этого, кажется, не надо.

— Пройду в них и попаду назад в свой мир?

— Верно. Вы попадёте в свой мир, — он кивнул, и меня вдруг передёрнуло. Я увидел на лице Ирата звериный оскал со множеством остроконечных зубов, крутящихся в пасти, словно бензопила. — От Вашего предложения, пожалуй, откажусь, — он спрятал оскал и снова придал лицу идеальную гладкость. — Как видите, улыбка у меня есть, просто не всем она приходится по душе.

В голове послышался удивлённый возглас Первого. Он удивлялся, чем же я таким насолил Ирату, что тот показал ему свою боевую форму. Отвечать я не стал, попытавшись стереть этот эпизод из головы. Раз Первый этого не видел, хорошо. Меньше поводов об этом вспоминать.

— Могу ли я повидаться со своим старым другом? Это ведь не запрещено?

— Конечно, Вы можете. Если он ещё жив, Вы сможете его увидеть. Вы так же вольны рассказать ему обо всём, что узнали здесь, но последствия могут Вам не понравиться.

— Всё ещё жив? — я насторожился. — Что это значит?

— С момента Вашей смерти в мире людей прошло почти пятнадцать лет. Вы возвращаетесь в другое время, где Ваши родные и близкие могут быть уже мертвы. Вам стоит помнить об этом и отдавать себе отчёт, что любое Ваше действие может повлиять как на мир в целом, так и на Ваши будущие жизни.

Я не поверил своим ушам. Целых пятнадцать лет! Да за это время могло произойти очень много всего! Кто знает, как сейчас изменился мир? И Митяй… вот же. Получается, что я и в самом деле сбежал из посёлка. Точнее, вместо меня это сделал Первый, когда пытался получить контроль над моим телом. Выходит, Митяю и остальным жителям досталось. Ох, как же я надеюсь, что их не казнили.

— Могу я высказаться на этот счёт? — мои мысленные рассуждения прервал Первый. — Мне не нравится слушать твои мысли и нытьё, но раз уж ты начал, куда деваться. Придётся подтирать тебе слюни, пока ты не станешь самодостаточным мужчиной. В ином случае нас обоих ждёт участь подзаборной шавки. Знаю, ты сильно переживаешь насчёт своего друга, но не стоит. То, что я уяснил из твоих воспоминаний, пока пытался перенять контроль, ваш Барин не такой жестокий, какими бывают аристо. Максимум, что он мог получить за твой проступок — удары плетью. И даже если его избили за твой побег, это уже было, и никак на это повлиять ты не сможешь. Посмотри на всё это под другим углом. Сейчас мы с тобой отправимся в мир людей, попадём в новое тело, ты сможешь получить то, о чём никогда и мечтать не мог. И если твой друг ещё жив, а ты добьёшься высот, рано или поздно ты сможешь его найти и помочь, отплатив ему за то, что он пережил.

Аргументы Первого звучали очень правдоподобно и уверенно. Вот только веры в хороший исход у меня не прибавилось. Возможно, я просто до сих пор хранил в себе всю ту боль и разочарование, через которую мне пришлось пройти за свою короткую жизнь. И сейчас, когда жизнь даёт мне ещё один шанс, я боюсь им воспользоваться, ведь во всём ищу подвох. Чего только стоит полученная мною ветвь? Даже здесь я оказался слабейшим… И что ждёт меня впереди? Боюсь, даже судьба не знает, какую ещё подлянку она мне подкинет. Но всё-таки Оракул из-за чего-то был уверен, что моя ветвь сильнейшая. Может, мне стоит прислушаться к нему и не нагнетать раньше времени? Определённо, нужно отнестись к этому проще.

Отвечать Первому я не стал. Он и сам прекрасно понимал и чувствовал моё душевное состояние, а я ощущал, что он пытается подобрать нужные слова, чтобы меня подбодрить. Всё-таки наш с ним тандем может выйти на новый уровень, если мы хорошенько постараемся. Прогресс уже был на лицо, и это немного, но радовало.

Глава 5

У ворот в мир людей у меня вновь начался мандраж, и коленки затряслись от страха перед неизвестностью. Я знал, что тело у нас с Первым будет случайное, и оказаться мы можем даже не в Российской Империи, а хоть на другом конце света. Конечно же, Первый был уверен, что этого не произойдёт, но опять же уверенности в этом у меня не было.

Ират встал рядом со створкой ворот и посмотрел на меня таким взглядом,