— Смотри, — женщина пожала плечами. — В любом случае, тебе работать.

— Вот и оставьте мне возможность самому выбирать напарников!

— Нет, увы. Эту вольность тебе только предоставь. Кого ты в прошлый раз притащил? Девушку — наркоманку!

— Зато она отлично водила машину и пофигистически реагировала на нашу контору и странности нашего мира!

— Нет. И точка.

— Подумаешь, — парень нахмурился, потом взвыл. — Ну, почему я должен работать с этой девчонкой?

— Чем она тебя не устраивает?

— Я думал, я возвращаю ее с ветки реальности не для того, чтобы с ней работать.

— А ты поменьше думай. Все. Свободен.

Парень фыркнул, развернулся и вышел. На секретаря он даже не обратил внимания. Девушка проводила его кислым взглядом и подошла к директору.

— Алла Сергеевна?

— Отставить, — женщина задумчиво покрутила в холеных пальцах дорогую ручку. — Никуда он не денется.

— А если подставит? Как прошлого напарника.

— Там мы действительно перестарались, — признала Алла Сергеевна. — А эта должна ему, в конце концов, понравиться.

— Сомневаюсь, — задумчиво вздохнула секретарь.

— Это еще почему? — тут же подалась вперед директор.

— Ну-у, — девушка поджала губки. — Кофе сказало, что все не будет так просто, как нам кажется. Что-то там есть такое… как подтекст левый.

— Ева, у кого ты научилась такому жаргону! — ахнула Алла Сергеевна.

— У кого-то из вольных водил, — отмахнулась девушка. — Да вы не переживайте, это не страшно.

— Да, действительно, — директор поднялась с места, подошла к зданию и посмотрела тоскливо вниз. — Скоро придется искать новое здание.

— А с этим что?

— Снесут в двух ветках. Ладно, Ева, не задумывайся. Иди на рабочее место.

— Алла Сергеевна, вы бы отправили кого присмотреть за девчонкой.

— Это еще зачем?

— Ну-у-у, — девушка дернула плечом и вышла, так ничего и не объяснив.

Посмотрев ей вслед, директор подошла к телефону и отправила подчиненному короткое сообщение: «И присмотри за своей будущей напарницей».

* * *

До самого вечера Ирина занималась домом, а только в семь часов сообразила, что продукты закончились, и раз уж все так сложилось, то не мешало бы посетить магазин и затариться продуктами.

Около своей машинки, девушка постояла минуты две, раздумывая о том, стоит ли взять ее, но потом вспомнив строгий наказ врача — не садиться на машину в течение недели, «даже до соседнего дома». И тяжело вздохнув, девушка взяла пару пакетов, кошелек и вышла на улицу.

В магазине она провела неожиданно больше времени, чем планировала. Вначале встретилась с подружкой, посидели немного в кафе, затем поход по магазинам. Ира с огорчением констатировала, что сильно отстала от жизни. И небольшой и довольно захудалый магазин на краю квартала, оказался давно сменил хозяев и теперь стал продвинутым супермаркетом, с широким ассортиментом.

Накупив кучу продуктов, Ира возвращалась домой, когда уже включились фонари. Коренная жительница квартала, она точно знала, где можно срезать дорогу и через какие темные улочки пройти, чтобы дойти быстро и без проблем.

Вот только сегодняшний день чем-то неуловимо отличался от обычных. В одной из темных подворотен двое бугаев нависли над тонкой фигуркой. В первый момент Ира решила, что это девчонка, но потом присмотрелась внимательнее.

Мальчишка… хрупкий, почти невесомый… немного в стороне валяется футляр.

«Дорогой», — заметила Ира. — «Скрипач?»

— Эй, товарищи, у вас сегодня день взаимовыручки?

— Чего-о? — недоуменно обернулись двое мужиков.

Девушка хлопнула ресницами.

— Ну, вы же решили помочь мальчишке донести его футляр до дома, но не можете решить, кто именно будет нести футляр, а кто мальчика? Я предлагаю вам свою кандидатуру для помощи. У меня просто невыносимо тяжелые пакеты.

— Слышь, ты, мелочь. Иди отсюда, пока все кости не переломали, — довольно дружелюбно посоветовал один из амбалов.

У девушки затряслась нижняя губа, подпустив слез в голос, она всхлипнула.

— Но мне, правда, очень-очень нужна ваша помощь.

Тяжелый кулак, возникший под носом, заставил Иру подумать о том, стоило ли вообще дело того, чтобы вмешиваться? Может, два старших брата воспитывают младшего?

Эй!!! Самой не смешно оттого, что подумала? Какие старшие братья для младшего? Ты на их лица посмотри! Натуральные бандиты!

Ира тряхнула головой и сердито посмотрела на мужчин.

— Слушайте, я честное слово, не буду вмешиваться в ваши дела.

Надеюсь, смотреть сквозь людей они не умеют, и мои пальчики, скрещенные за спиной, не увидят.

— Ну?

— Я просто пройти хочу, а вы мне мешаете.

— Дура? — спокойно уточнил один из амбалов. — Там же склады.

— Не только, там короткая тропка, — отозвалась Ира. — Мне по ней идти ближе домой.

Мужики переглянулись.

— Слышь, девочка. Ты это… иди сегодня по длинной дорожке.

Девушка тяжело вздохнула.

— Но мне, правда, очень-очень нужно туда. Сейчас друзья должны придти. Не хотелось, чтобы они под дверью стояли, ожидая пока я соизволю придти.

— Ты иди, быстрее пойдешь, быстрее дойдешь.

Ира покосилась на мальчика у стены. Нет, она, конечно, могла развернуться и уйти, но этот ребенок. И этот сиротливый футляр.

— А что ты можешь? — заявил какой-то въедливый голосок внутри головы. Въедливый… и чужой, но уже знакомый!

— Т… Тайфин?

— Ну… я.

— А что ты делаешь в моих мыслях???

— Тебя ждал, а тебя все нет и нет. Вот я и решил посмотреть, где ты и что с тобой. Ты это, давай отходи от них. За угол — и вызовешь милицию, например.

Ира попятилась и… споткнулась. Ржавый прут прошел в миллиметре от плеча. От неожиданности девушка вскрикнула и этим почему-то очень напугала мужчин.

— Так. Голосистая ты наша.

Железные пальцы сжались на тонком плече, и девушка вскрикнула уже от боли.

— Все-таки, во избежание проблем, не стоит тебя оставлять тебя без присмотра. Возьмем с собой.

Всего за пару секунд, Ира была перекинута через плечо бугая.

— Может быть, это научит тебя не лезть в чужие дела.

— Отпусти меня! — сказала девушка, в ее мыслях, полных ужасов телевидения, мгновенно промелькнули тысячи репортажей.