Это, разумеется, успокаивает людей. Народ такое положение дел вполне устраивает.

Наступает середина зимы – суровое, холодное время. Одинокая, как всегда, королева сидит в своей комнате у окна и шьёт, то и дело отрываясь, чтобы посмотреть, как ложится, укрывает весь мир своим белым саваном крупный, густой снег. Вот ворона села на подоконник у открытого окна, замерла на месте, глядя на королеву своим круглым блестящим глазом. А снег не медлит, падает на чёрные вороньи перья, делает их белыми, прямо на глазах превращая ворону в голубя. Королева вздрагивает и укалывает иглой палец, из которого выступает капелька крови и падает на покрытую снегом птицу.

«Вот если бы у меня был ребёнок, – печально думает королева. – Девочка. Белая, как снег. Чёрная, как воронье оперение. Алая, как кровь. Как я любила бы её! Ах, как бы я её любила!»

И она целует птицу, словно желая запечатлеть своё заветное желание.

Проходит положенное время, и у королевы рождается дочь – девочка с чёрной, как вороново крыло, кожей, кроваво-красными губами и сверкающими, как снег, белками глаз.

Королева называет свою дочь Маленькой Белоснежкой, или Белоснежечкой, и смеётся от радости.

Она очень, очень любит свою дочь, оказавшуюся в точности такой, как ей хотелось. Но в Белоснежечке нет ничего, ровным счётом ничего от короля, и потому он-то, в отличие от матери, видеть эту девочку не желает. То же самое можно сказать и о жителях королевства, которым Белоснежечка представляется посланным им с небес проклятием. Королева постоянно держит дочь рядом с собой, неусыпно следит за нею, охраняет словно величайшую драгоценность. Королева знает, что только она, одна она сможет научить девочку любить и быть любимой.

Но затем на королеву обрушивается болезнь, и…

Нет. На этот раз всё происходит иначе.

Семь гномов крадут королеву и увозят её в лес. С любовью ухаживают за ней, сражаются за каждый её день, за каждый вдох. Они защищают её с той же страстью, с какой защищала свою красоту тщеславная королева-мачеха. И старшая Белоснежка выживает, хотя и должна была умереть.

Двери замка распахнуты перед нею настежь.

Она возвратилась, став ещё сильнее, чем раньше.

Король вздрагивает – история свернула куда-то в сторону, выбилась из сценария, всё пошло не так…

Белоснежка смотрит ему прямо в глаза.

Её ребёнок не потеряет свою мать.

Её дочь не будут унижать, не станут держать в узде.

Её дочь будет воспитана правильно.

Как чёрный лебедь, который знает, что он – королева, жемчужина в белой стае.

Мать прижимает дочь к своей груди и садится на трон.

Волосы у неё растрёпаны, ноги прочно упираются в пол.

Она словно чёрный алмаз, что сияет ярче золота.

Нет, никуда она не денется, никуда не уйдёт!

Принцу было ясно, что его кровь пьют демоны.

Другого объяснения быть не могло.

Ну чем иначе объяснить такую странную вещь, что шестнадцатилетний юноша каждое утро просыпается с больной головой, кожа у него при этом липкая, бледная, а на простынях алеют капли крови? Чем иначе объяснить крохотные ранки, красными точками усеявшие его шею, плечи, грудь? А его сны? Принцу каждую ночь снились безликие фигуры, наседающие на него, пирующие на нём, сосущие его кровь…

А наутро – разорванная ночная рубашка в кровавых пятнах, раскалывающаяся голова… и никого рядом.

Сначала принц пошёл к своему отцу, королю, но какой отец захочет выслушивать рассказы своего сына о его мучениях по ночам в спальне? И уж особенно невнятные какие-то истории о демонах, которые восстают против Бога. Юноша пытался настаивать, показывал проклятые отметины у себя на шее и вынудил-таки короля послать за доктором. Доктор послушал юношу через трубочку стетоскопа, постучал ему по коленям маленьким, но тяжёлым молоточком и подтвердил «диагноз», который поставил своему сыну король: пора женить принца.

Выслушав это, юноша бросился к матери, рассказал ей о своей утренней бледности и недомогании, о кровавых отпечатках ладоней на его простынях, об исчезающих под утро призраках…

Королева ничем ему не помогла, она слишком хорошо знала, что не выйдет ничего хорошего, если она поверит принцу наперекор своему мужу.

Вот так всё продолжалось и дальше. Принц каждую ночь боялся засыпать, подолгу лежал, широко раскрыв глаза и настороженно высматривая своего врага, но затем проваливался в сон, чтобы проснуться поутру в разорванной окровавленной рубашке, поцелованный, словно спящая красавица, солнечным лучом, чувствуя висящий в спальне слабый аромат роз. И с больной головой, разумеется.

Старые ранки на коже принца со временем заживали, чтобы тут же смениться свежими, продолжавшими появляться по всему его телу. Принц давно уже не сомневался в том, что стал пленником демона, который никогда не показывал своего лица, не требовал от юноши ни сделки, ни выкупа, ни жертвы, но являлся каждую ночь только затем, чтобы пить его кровь. Когда же внимание принца всё больше начали стараться обратить на себя девушки, его сердце наполнил тёмный стыд. А девушки не просто старались обратить на себя внимание принца, они откровенно соперничали за него, потому что он вошёл, как это принято говорить, в брачный возраст. Иными словами, готов был к тому, чтобы жениться. Вот и проходили перед ним и каждое утро, и после обеда отборные красавицы, а принц, бледный и опустошённый, равнодушно смотрел на них, сидя словно в жюри конкурса красоты вместе со своим отцом и матерью.

А между тем вы просто не представляете, что за девушки были там, какие красавицы и искусницы!

Например, романтичная княгиня Сарапульская, которая привезла принцу в подарок сотню цветущих вишнёвых деревьев. Или отважная графиня Хоркина, та самая, что сунула однажды свою голову в пасть тигру. А поразительная маркиза Солтинбенк с её танцем вуалей, от которого все мужчины впадали в транс и засыпали! Все, кроме принца. Он-то даже не зевнул ни разу, когда маркиза извивалась и кружилась под самым его носом. Она покачивала бёдрами, приседала в шпагате, звенели колокольчики на браслетах, надетых на её запястья и лодыжки. Мужчины, глядя на неё, стонали, закатывали глаза и засыпали. Увидев, что его отец храпит, принц тоже прикинулся спящим – исключительно из вежливости. Странное дело: во время борьбы с демоном сон непременно одолевал принца, а сейчас у юноши сна не было, как говорится, ни в одном глазу.