Белоснежка моет зелень, делает из неё салат, заправляет лимонным соком и найденным в буфете оливковым маслом. Берёт кусок пирога, наливает полный кубок – тоже маленький, как и всё здесь, – медового вина.

«Пора уходить, – говорит она себе. – Оставаться здесь опасно. Опа-асно…»

Но спит уже Белоснежка, уютно свернувшись калачиком на чьей-то чужой кроватке.

Поздно-поздно вечером возвращаются хозяева домика. Это семь гномов, которые целыми днями работают в глубоких горных пещерах, добывая в них золото и драгоценные камни. Работают там, куда никогда не рискуют спускаться обычные шахтёры королевы. Негромко насвистывая и подсвечивая себе фонариками, они проходят по дорожке в дом – и сразу замечают, что кто-то в нём недавно побывал. Без них.

– Кто это, интересно, пил наше вино? – удивляется один из гномов.

– А пирог наш кто ел? – вторит ему второй гном.

– Смотрите-ка, кто-то приготовил нам салат, – замечает третий.

А самый старший, самый главный из них, гном с самой длинной бородой и самыми усталыми глазами, сразу переходит к главному.

– А кто это на моей кровати разлёгся и спит, хотелось бы знать? – спрашивает он.

И все гномы освещают своими фонариками Белоснежку, которая так привыкла спать в темноте в своей каморке без окон, что сразу же вскакивает.

Она впервые видит таких же чёрных, как она сама, маленьких мужчин с блестящей как антрацит кожей, белоснежными бородами, одетых в разноцветные накидки с яркими шляпами-колпачками на голове. Во дворце, в котором жила Белоснежка, людей, похожих на неё, не было. Никого. Впрочем, Белоснежку это нисколько не волновало, она считала, что цвет кожи не имеет ровным счётом никакого значения. И какое ей дело до того, что кто-то осуждает её за это? Тот, кто видит только внешность человека, но не видит его самого, – слеп. Хотя, если вдуматься, Белоснежка сама была не права. Рано лишившись матери, не имея даже зеркала, она не была уверена в себе, в своей полноценности, как не бывает уверен в этом чёрный лебедь, затесавшийся в стаю белых лебедей. Они твердят ему, что он урод, хотя на самом-то деле этот чёрный лебедь – настоящая жемчужина. Но ничего этого Белоснежка о себе не знала и становилась всё более замкнутой. Решила, что молчать гораздо правильнее, чем отвечать словами протеста на людскую несправедливость. И только теперь, оказавшись, если можно так сказать, «среди своих», она сбросила эти сковывавшие её изнутри путы и, почувствовав себя свободной, сбивчиво, торопливо рассказала гномам свою историю. Всё рассказала и о себе, и о мерзкой тщеславной королеве, обманувшей своего мужа и пытавшейся тайно убить его дочь. Да-да, убить, причём только лишь потому, что, по словам волшебного зеркальца, королеве начинала угрожать красота её падчерицы. И это притом, что сама Белоснежка красивой себя никогда не считала.

Выслушав рассказ гостьи, гномы долго переглядываются.

– Вот потому-то и мы всегда живём исключительно сами по себе, – негромко ворчит себе под нос старший гном.

На глазах Белоснежки появляются слёзы.

– Простите, я не хотела вас беспокоить. Я не знала, – говорит она, направляясь к двери.

– Куда ты пойдёшь? – спрашивает её старший гном.

– За горы, – отвечает девушка.

– За горы? Но мы сами оттуда пришли, – вздыхает в ответ гном. – Тамошний король не хочет таких людей, как мы. Там ничуть не лучше. В другом королевстве ты всё равно не будешь в безопасности.

Белоснежка растеряна. Она не знает, что ей делать. Похоже, этот мир создан не для неё, хотя она и родилась в нём.

Гномы негромко совещаются, сблизив головы, затем старший гном поворачивается к Белоснежке.

– Ты знаешь какие-нибудь хорошие сказки, чтобы рассказывать их нам на ночь? – спрашивает он. – Если да, то можешь остаться у нас. Мы очень любим сказки.

– У вас всегда будут самые лучшие сказки на ночь, – облегчённо улыбается Белоснежка. – Я их знаю… У меня в голове этих сказок как звёзд на небе.

На самом деле она не знает никаких сказок. Хороших сказок, во всяком случае. Те истории, что она слышала в замке – о чудовищах, красавицах и принцах, – лишены, как ей кажется, всякого смысла. Но Белоснежка слишком умна, чтобы признаться в этом и просто сказать, что для таких, как она и гномы, хороших сказок ещё не придумано. Ничего, она сочинит их. Сама придумает.

Тем временем застелена восьмая кроватка – для неё.

На следующее утро гномы возвращаются в пещеры, но перед уходом старший гном строго-настрого приказывает Белоснежке быть начеку и опасаться своей мачехи.

– Если королева действительно такая, как ты рассказывала, – говорит он, – то у неё должно быть чёрное-чёрное сердце. А люди с чёрными сердцами не могут спать спокойно в своих белых-белых замках. Так что рано или поздно она придёт за тобой.

Белоснежка слушает гнома вполуха, невнимательно, и давайте простим девушку за это, потому что у неё в голове много других мыслей, много других забот. Нужно и в доме прибрать, и сказку новую сочинить, и приготовить салат, который так понравился гномам. Так что мысли о мачехе если и есть, то они отходят на второй план, и это тоже неудивительно, потому что куда приятнее думать о том, что доставляет тебе удовольствие и радость, не правда ли? А мачеха… Что ж, она становится главной злодейкой в сказках Белоснежки. Это она, ведьма с белой до прозрачности кожей и взглядом, похожим на острые зубья медвежьего капкана, будет отныне мучить доблестных сказочных героев с тёмной кожей.

А королеве снятся тем временем лёгкие и печень Белоснежки – как жаль, что их оказалось так мало и это восхитительное блюдо закончилось! Ах, ещё бы немножко…

Первое время королева обходит своё волшебное зеркало стороной. Ей не нужны его подтверждения, она и без них уверена, что вновь стала прекраснее всех на свете. На душе королевы светло и спокойно, а зеркало… да-да, пусть зеркало знает, что она и без него может обойтись. Предательское стекло! Это наказание тебе за то, что ты столько времени называло другое, чужое имя!

Но проходит несколько недель, и что-то тревожно становится королеве, словно вылезает из сырой могилы чья-то холодная костлявая рука и хватает, сжимает ей сердце.

От таких кошмаров есть лишь одно лекарство. После долгого перерыва королева вновь подходит к зеркалу.

Спрашивает королева и с ужасом слышит в ответ:

Если честно, чего-то подобного королева ожидала и боялась. Было предчувствие, что не оставит её Белоснежка в покое, будет преследовать, словно грозный призрак. То, что падчерица живёт где-то далеко, у самых гор, в какой-то хибаре, да ещё вместе с какими-то грязными карликами, – слишком слабое утешение. Белоснежка жива, и это самое главное. Само её существование – это смертельная угроза тому миру, в котором живёт королева.