План в голове королевы рождается почти моментально. У таких женщин, как она, проблем с этим не бывает. Что ж, Белоснежка должна умереть, и на этот раз по-настоящему. Такое серьёзное дело нельзя перепоручать никому, а значит, королеве придётся убить её собственной рукой. Впрочем, почему придётся? Сделать это самой будет приятнее, да и надёжнее.

Королева варит зелье из праха летучих мышей, змеиного языка и жабьей крови. Приготовив, выпивает его залпом и хрипит, схватившись за горло, а её лицо тем временем темнеет, почерневшая кожа складками свисает с черепа, делая уродливым лицо, которое волшебное зеркало совсем ещё недавно называло прекрасным. А зелье продолжает опускаться вниз по пищеводу, высасывая из королевы последние силы, убивая её душу. Когда чёрная магия заканчивает своё дело, королева едва жива. Собрав последние силы, она смачивает в остатках зелья зубцы гребней для волос, кладёт их в холщовую суму и, волоча ноги, уходит в лес.

В домике у подножия гор Белоснежка напевает весёлую песенку, уговаривая тем самым поскорее подняться поставленное тесто, из которого она испечёт хлеб, и одновременно заканчивает придумывать новую сказку, чтобы рассказать её на ночь гномам.

– А вот гребешки для волос! – раздаётся резкий голос за окном. – Покупайте гребешки, чтобы стать красивыми!

Белоснежка открывает дверь. На пороге стоит сгорбленная, омерзительного вида торговка с чёрным, словно обожжённым, лицом и голодным, каким-то волчьим взглядом. На мгновение в голове Белоснежки проносится мысль: «Не королева ли это явилась, чтобы убить меня?»

Но нет, нет, разве может её мачеха дойти до того, чтобы так изуродовать своё прелестное личико? А потом, надев на себя эти рваные грязные тряпки, пойти через весь лес искать затерявшийся у подножия гор маленький домик, в котором живут гномы? Нет, так низко она не опустится. Ни за что.

Белоснежке становится жалко старуху, и она покупает у неё все три гребня, заплатив за них медяками, взятыми из копилки гномов.

– Позволь мне причесать тебя, красавица, – предлагает торговка.

Пожалуй, звучит это скорее как приказ, чем просьба.

Белоснежке сразу вспоминается, как издевалась над её волосами мачеха в замке, как требовала завязывать их в мокрую тряпку, чтобы распрямить локоны.

Те дни миновали, локоны Белоснежки могут теперь расти свободно, однако от воспоминаний ей всё равно никуда не деться.

– Хорошо, – неохотно соглашается Белоснежка.

Королева с силой втыкает гребень в голову Белоснежки, он царапает ей кожу, и яд проникает в организм. Белоснежка понимает свою ошибку, но уже слишком поздно, и она падает замертво в белые цветки петуний.

«Прекрасно она теперь выглядит! – думает королева, с ухмылкой глядя на мёртвую падчерицу. – Хороша как никогда!»

И, ковыляя, уходит прочь.

Спустя некоторое время семь гномов возвращаются домой и находят Белоснежку – она лежит у порога без признаков жизни. К счастью, старший гном замечает торчащий в волосах Белоснежки гребень. Гном наклоняется и чувствует исходящий от гребня тяжёлый горький запах чёрной магии. Старший гном немедленно выдёргивает гребень и велит поймать пиявку в ближайшем пруду. Пиявка отсасывает из ранки яд, Белоснежка начинает дышать и открывает глаза. Придя в себя, Белоснежка начинает рассказывать о несчастной старухе-торговке с гребнями, которая взялась причесать ей волосы, чтобы сделать красивой… но замолкает, увидев лица гномов, и понимает, насколько глупо она поступила.

Тем временем королева, вернувшись во дворец, всю ночь готовит противоядия – спешит вернуть себе красоту, очень беспокоясь о том, не потемнела ли навсегда её прекрасная молочно-белая кожа. Кожа возвращает свой прежний матовый цвет, но оживает зеркало и говорит само, хотя его никто ни о чём не спрашивает:

Какой удар для королевы! Значит, её падчерица жива! Но как? Как ей это удалось? Да, такую соперницу не только ненавидеть, её даже уважать, пожалуй, можно. Вот это воля к жизни! Но если эта мерзавка думает, что сумела победить, она сильно ошибается. Королева снова и снова будет пытаться убить её. До тех пор, пока наконец не убьёт. Что ж, не желая откладывать дело в долгий ящик, королева вновь начинает варить в жабьей крови прах летучих мышей и змеиный язык.

А на другом конце леса старший гном наставляет Белоснежку, отрывая её от возни с тестом.

– Смотри, никому дверь не открывай, слышишь?

– Ага, – рассеянно отвечает ему Белоснежка.

Старший гном огорчённо качает головой и вместе с остальными гномами отправляется в пещеры. У этой девушки совершенно нет чувства опасности! Она беспечна настолько, что непременно вновь попадёт в очередной раз расставленные ведьмой сети.

Что ж, быть может, гном прав. Или всё-таки нет?

Это становится ясно спустя несколько часов, когда в дверь домика снова стучат, а вслед слышится хриплый голос.

– Яблоки! Кому свежие, спелые, сладкие яблоки?

В доме никто не откликается.

Тук-тук-тук!

– Большие сочные яблоки!

Тишина.

– Яблоки с королевского стола! Лучшие в мире!

Дверь открывается.

– Ну если лучшие в мире… с королевского стола… – говорит Белоснежка, держа двумя прихватками горячую, прямо из печи буханку хлеба.

Она поднимает взгляд и едва не роняет хлеб из рук. Мачеха вновь затемнила себе лицо, но на этот раз перестаралась: и чёрная краска слишком глубоко ушла внутрь, а на поверхность вывернулась наизнанку молочно-белая кожа, превращая лицо королевы в жуткую уродливую маску, которой и название-то сложно подобрать.

Белоснежка берёт себя в руки, а ничего не подозревающая мачеха, которая не может видеть себя со стороны, говорит с придыханием:

– У меня есть яблочко для тебя, моя дорогая.

– Такое же, как тот гребень? – прищурив глаз, спрашивает Белоснежка.

– Гребень? Какой ещё гребень?

– Тот, что ты вчера мне продала.

– Ты, видно, спутала меня с кем-то, милая, – возражает торговка.

«Ах так! – думает про себя Белоснежка. – Ну что ж, тогда играем дальше».