— Спасибо, дружище.

Повернувшись на бок, боец моментально уснул. Леший все еще крутил в голове мысли, которые нахлынули на него мощнейшим потоком. Он даже попытался отключить внутренний диалог, но у него ничего не выходило. Образы сами появлялись перед глазами. Схватившись руками за голову, лесник потерял сознание.

Очнувшись от шума, доносившегося откуда-то со стороны гущи корявых кустов, он первым делом бросил взгляд на Паука, тот, ни о чем не подозревая, продолжал сладко спать. Аккуратно растормошив товарища, бывалый приложил к губам указательный палец, подав тем самым сигнал.

— Прислушайся, — шепотом произнес Леший. — Слышишь?

Паук слегка склонил голову, прищурил один глаз.

— Блин, ничего не слышу. Может, тебе показалось? А?

Лесник потряс головой, чтобы сосредоточиться. Он подумал, может, и вправду померещилось ему. Отстегнув фляжку, отхлебнул пару глотков живчика. Нектар сразу ударил в голову. По телу прошла приятная волна, мышцы снова налились силой. Поднявшись на колени, кваз еще раз потряс головой.

Паук с улыбкой наблюдал за командиром, которого плющило не по-детски. Помимо выступающих вен на шее с нижней губы текли слюни. Учащенно дыша, мутным взглядом Леший смотрел по сторонам.

— Хреново мне, — буркнув под нос, лесник рухнул на грудь.

— Эй! — Испугавшись, Паук попытался привести здоровяка в чувство, но все было зазря… Кваз не подавал признаков жизни. — Я не дам тебе умереть. — Он стал искусственно массажировать сердце здоровяку. Но мощную грудь было трудно продавить, приходилось бить со всей силы. — Подъем, б**ь! Я запрещаю тебе умирать! Слышишь⁈

Леший неожиданно для товарища открыл глаза, его сердце вновь застучало. Глубоко вздохнув, он сглотнул подкативший ком к горлу.

— Я жив?.. — с трудом произнес он.

— Тихо, тихо. Полежи немного.

— Я хочу сказать тебе кое-что.

— Ты о чем?

— Мое тело разрушается, и я не понимаю почему. Каждый раз я просыпаюсь с болью и засыпаю с ней. Сначала бухло помогало, выпьешь, и вроде все хорошо. Забываешься. Теперь нет.

— Хм… — Паук насупился. — Теперь понятно, зачем тебе нужен тот знахарь.

— Не совсем так. Я хочу вернуть себя обратно. Убить в себе кваза, стать снова человеком.

— Но это невозможно.

— Когда я услышу эти слова от Ай-подоха, тогда моим утешением станет смирение.

— Ну ты гребаный кваз. Нет, б**ь, я скажу тебе больше, ты — сумасшедший шизоид. Решил пойти наперекор Стиксу. Ты будешь перемолот жерновами Улья.

— Нет, — отрицательно покачал головой Леший. — Судьба в моих руках. А смерти я не боюсь. Думаю, рискнуть стоит.

— Ладно. Давай поднимайся. Отдохнул и хватит. Нам нужно найти местечко потеплее для ночлега.

Леший, прилагая усилия, кряхтя, подобно старику, протиснулся сквозь ветки и поднялся на ноги. Кроны кустарников были ему по грудь. Оглядевшись по сторонам, он опустился на колени.

— Кажись, чисто. Опасности поблизости не обнаружил. Так что можно без проблем выдвигаться на поиски более надежного убежища, чем эти корявые кусты.

— Ну, если так, то выбираемся отсюда.

Покинув поросль, парочка решила обогнуть разрушенный стаб справа. Подальше от греха. Ведь неизвестно, что там сейчас в данный момент творится. И кто там за главного. Не к добру заметят еще. А летательная техника у напавших сто процентов самая что ни на есть продвинутая.

Спустя примерно пять часов ходьбы по холмистой местности, где в основном росла луговая трава, а местами просматривались небольшие островки кустарников, ближе к сумеркам они в конце концов достигли реки, которая слева и справа отрезала им путь. Ширина от одного берега до другого на глаз составляла метров сто, не больше и не меньше. Леший первым спустился к воде, чтобы смыть пот с лица. Слабость в теле все еще не покидала его. Когда он умылся, тут же приятная дрожь прошла по спине. Поднявшись, кваз расправил плечи. Суставы захрустели, в голову ударила кровь.

— Как же хорошо. Может, искупаемся?

— Я пас. — Паук, присев на землю, достал сигарету. — Я лучше покурю.

— Как хочешь.

Леший, сняв с себя все лишнее, голышом вошел в реку. Он аккуратно ступал по илистому дну, чтобы ненароком не наступить на камень, стекло или какую-нибудь ракушку. Ведь однажды в детстве, будучи еще пацаном, купаясь в местной речушке, расхерачил стопу почти надвое какой-то ржавой железкой. Заживало долго. Болезненно. Приходилось два раза в неделю ходить в местный медпункт на перевязку. Анна Даниловна всегда встречала с улыбкой.

Оказавшись по шею в воде, Леший слегка присел, чтобы окунуться с головой. Прохлада тут же взбодрила здоровяка. Вынырнув, он бросил взгляд на берег. Паук молча сидел и задумчиво смотрел куда-то вдаль.

— Эй! — окликнул лесник товарища. — Зря ты отказался! Водица — то что надо!

Поднявшись, Паук отрицательно покачал головой.

— Ладно! Я выхожу!

Через пару минут Леший уже стоял на берегу рядом со своей одеждой.

— Куда пойдем? Налево или направо? Нам эту реку вплавь точно не переплыть. Решай. Ты командир.

— Паук, я думаю, мы пойдем в сторону стаба. Так есть шанс хотя бы лодку найти.

— А ты не думаешь, что мы можем погибнуть? Ведь те, кто напал на поселение, настоящие убийцы. И техника у них на высоте. А у нас что? Только пара автоматов и несколько гранат.

— Хорошо. Пойдем направо. Может, удача нам улыбнется. А может, и сдохнем вовсе. Ах да! Я же командир. И я решаю. Так что идем налево.

— Ты прав. Это не обсуждается.

Леший по-быстрому накинул на себя одежду, нацепил все прибамбасы, набросил на плечо автомат. Так что Пауку пришлось недолго ждать кваза. Вдвоем они пошагали вдоль реки в сторону поселения Дикого, очертания которого частично проглядывались через все еще тянущийся в небо серый дым. Километров пять-семь отделяло их от цели.

Ночью, когда россыпь изумрудов замерцала на