В любом случае СС не суждено было добиться успеха на поприще, где ранее провалились СА, поскольку они никогда не стали серьезным конкурентом вермахта. Несмотря на быстрое расширение своих военных формирований, общая численность войск СС никогда не превышала 10 % от численности вермахта, а офицерам СС не удалось войти в высшие эшелоны Верховного командования германской армии. Ваффен-СС не удалось преобразовать методы и идеологию вермахта, которые, как выразился Гиммлер, «развивались по своим собственным законам». Однако, исходя из одной лишь боеспособности, заявка на эффективность этой «национал-социалистической революции в военной области» была сделана.

Между 1935 и 1938 годами, в то время как немецкие вооруженные силы росли высочайшими темпами, формирование обещанной дивизии СС откладывалось из года в год. Военачальники защитили свои позиции, напоминая своим партийным оппонентам, что, хотя НСДАП и вооруженные силы были «двумя столпами Третьего рейха», Гитлер обещал, что единственным «носителем оружия» будет вермахт.

В борьбе между Гиммлером и генералами по поводу будущего вооруженных СС Гитлер сохранял внешний нейтралитет. Во-первых, он не был готов рисковать, вступая в схватку с Верховным командованием. Во-вторых, он по-прежнему придерживался концепции вооруженных СС как элитной военизированной полиции, своего рода «преторианской гвардии», и пока что был не особенно заинтересован в их развитии за рамки данного этапа. С другой стороны, Гитлер со всей определенностью дал понять, что он не потерпит никакого вмешательства армии во внутренние дела НСДАП; под этим защитным покровом вооруженные СС смогли продолжать свое медленное, но устойчивое развитие.

Но Гиммлер вынашивал более честолюбивые планы относительно будущего СС. Если армейское командование отказывалось сотрудничать, их власть следовало подорвать. Прекрасная возможность для этого представилась Гиммлеру в январе 1938 года, когда стало известно, что министр обороны фельдмаршал фон Бломберг женился на бывшей проститутке. Возмущенный этим пятнающим его честь офицера поступком, офицерский корпус потребовал отставки фон Бломберга, и Гитлер, всего несколько недель назад присутствовавший на свадьбе, был вынужден отправить фельдмаршала в отставку. Так как закономерным преемником фон Бломберга был командующий сухопутными войсками генерал-полковник фон Фрич, начальник гиммлеровской службы безопасности Гейдрих подготовил досье, призванное доказать, что тот гомосексуалист. Хотя Гитлер, кажется, был искренне потрясен свидетельствами против фон Фрича[25], он моментально понял преимущества, которые можно извлечь из ситуации. Подталкиваемый Гиммлером и Герингом, – у которых имелись свои собственные причины желать устранения фон Фрича, – Гитлер решил воспользоваться случаем, чтобы подорвать власть генералов и тем самым поставить армию под свой непосредственный контроль[26].

4 февраля 1938 года он объявил, что преемника у фон Бломберга не будет. Вместо этого он постановил: «Отныне я буду лично осуществлять непосредственное командование всеми вооруженными силами. Бывший отдел вермахта в министерстве обороны преобразуется в Верховное главнокомандование вооруженных сил [Oberkommando der Wehrmacht] и переходит под мое непосредственное начало, как мой военный штаб»[27].

Отставки фон Бломберга и фон Фрича были преданы гласности, и новым главнокомандующим сухопутными войсками был назначен покладистый генерал Вальтер фон Браухич. Начальником штаба вновь созданного ОКВ стал страстный поклонник фюрера генерал Вильгельм Кейтель;

16 потенциально несогласных генералов были отправлены в отставку, а 44 других вместе со множеством старших офицеров получили новые назначения. Наградой Геринга стал фельдмаршальский жезл, Гиммлер насладился унижением ненавистных соперников, а Гитлер расчистил путь для более агрессивной внешней политики. Дело Бломберга – Фрича в первую очередь привело к «гляйхшальтунгу» (политической унификации) в армии, которая оставалась последним оплотом независимой власти, обладающей силами для того, чтобы бросить вызов нацистскому режиму.

11 марта немецкие войска вошли в Австрию. Среди головных подразделений 16-го армейского корпуса Гудериана был моторизованный батальон полка «Лейбштандарт «Адольф Гитлер» под командованием обергруппенфюрера СС (генерал-полковника) Зеппа Дитриха. В результате аншлюса и «сотрудничества» Главного командования сухопутных войск Гитлер стал сговорчивее в отношении скромного увеличения численности вооруженных СС. В 1938 году в рамках резервных войск СС Гиммлер создал новый полк, названный «Дер Фюрер». Полк состоял в основном из австрийцев и дислоцировался в Вене и Клагенфурте. Также были созданы новые штандарты «Тотенкопф» («Мертвая голова»), доведя общую численность отрядов СС «Мертвая голова» до 8500 человек[28].

Жестко контролируя вермахт, Гитлер решил положить конец вражде между Гиммлером и армией, уточнив аномальное положение вооруженных СС. Поэтому 17 августа 1938 года он издал важный сверхсекретный указ, целью которого было регулирование полицейских обязанностей СС и «разграничение общих задач СС и вермахта»[29].

Указ Гитлера начинался с констатации того, что общие СС «являются политической организацией НСДАП… не требующей военной подготовки и организации… и которые нет необходимости вооружать». Но «для выполнения особых внутриполитических задач… или для использования в армии в военное время в случае мобилизации» следует вооружать, проводить военную подготовку и формирование воинских частей резервных войск СС, юнкерских училищ СС, отрядов СС «Мертвая голова» и резервных подразделений отрядов СС «Мертвая голова» (полицейских подкреплений). Что до командных полномочий, Гитлер дал понять, что в мирное время вооруженные СС должны находиться под командованием «рейхсфюрера СС и шефа германской полиции… он единолично несет ответственность за их организацию, подготовку, вооружение и полноту применения в отношении любой внутриполитической задачи, поставленной ему мной». Необходимые «оружие, боеприпасы, экипировка и военные справочники» должны «приобретаться у вермахта на коммерческой основе». Но «в мирное время никакой организационной связи с вермахтом не существует»[30].