Давай вот эти, зеленые, они приятные, не утомляют глаз.

Взяв папку, она вмиг раскрыла на нужной ей странице. Эля недовольно поджала губы.

— Да дай ты ей самой выбрать! — Матвей в спортивном костюме красного цвета с надписью «Russia» спустился по лестнице. Эля с надеждой посмотрела на отчима.

— Да ты хоть представляешь, как это будет смотреться?! — Эвелина не собиралась уняться.

Матвей махнул рукой и прошел в коридор. Пыхтя, он принялся надевать кроссовки.

— Делай, как хочешь. Я поехал на заправку.

— А ты поклей и те, и другие, — предложил Алексей. — У них есть одинаковые цвета. Хорошо получится.

Эва приподняла брови и задумчиво хмыкнула. Раскрыв страницу с выбранными Элей обоями, она прикинула.

— М, да, можно.

Эля благодарно посмотрела на Алексея, когда мать вместе с книгой вышла из кухни. Он улыбнулся и подмигнул в ответ. В уголках его голубых глаз собрались смешливые морщинки. Раньше они остались бы не замечены, но теперь Эля носила контактные линзы.

4 Прогулка на яхте

Белоснежная яхта шла вдоль берега водохранилища на упруго выгнутых парусах. Эвелина с удовольствием подставила лицо водяным брызгам. Ее накрашенный рот выглядел кровавым пятном на бескровном сухом лице. Она на манер козырька поднесла ладонь ко лбу и поглядела на мужа, который сидел на корме за штурвалом, и на Алексея рядом с ним.

Состояние блаженного бездействия не было ей знакомо. Внутри Эва все время ощущала некое давление, понуждавшее ее к непрерывной кипучей деятельности. Даже если она сидела в кресле или лежала в горячей водде в ванне, то все равно продолжала планировать, обдумывать, решать. Матвей посмеивался над ней, называя суетливой наседкой или "лихорадочной". Но она-то твердо знала: если бы не она, сейчас бы они на яхте не развлекались.

Решив, что обязана развлечь гостя, хватаясь за перила, Эва подошла к мужчинам.

— Леша, видел баннеры? — спросила Эва, твердо убежденная в том, что Леше интересна предвыборная кампания Матвея. — Это я придумала слоган. Вот выберут Матюшу, поработает сколько-нибудь, привыкнет, а там, может, на мэра попробуем. Да, Матюш?

Матвей прочистил горло и, не глядя на жену, ответил:

— Все-то она шкуру медведя заранее делит.

— Что сразу шкуру, я разве не права? Леш, скажи, я не права? — решила поискать поддержки Эва. — Я вот и Эльвирку на экономиста отправила, чтобы в мэрию потом пристроить. В таком деле, кто бы что ни говорил, чужие люди не нужны.

Алексей посмотрел на Эвелину, как ей показалось, понимающе, и молча согласно кивнул. А вот Матвей фыркнул.

— Эльвира твоя… Пусть попробует. А там выйдет замуж и будет сидеть дома с детьми. Нормальный вариант. С женщин спрос небольшой.

— В каком это смысле?! — сердито уставилась на мужа Эвелина.

— Да не тянет она. Не тянет. Скажи ей, Леха.

Эва устремила пытливый и требовательный взгляд на Алексея. Тот потер переносицу, и в его голосе Эве почудилась досада.

— Ну спасибо, сделал крайним. Блестящим специалистом не будет, но работать сможет.

Эва приоткрыв рот, шумно и резко вдохнула. Но вовсе не оттого, что дочь назвали бездарностью, а потому что приняла на свой счет.

Фыркнув, Эва мотнула головой.

— И этого достаточно! — рубанула она в воздухе ладонью.

До конца прогулки объективная данность, не стыкующаяся с желаемым, испортила Эве настроение. Только по дороге на дачу она оттаяла и принялась развлекать мужчин болтовней. Она трещала без умолку, не обращая внимания на то, с каким выражением ее слушают.

Небольшой поселок, в котором находился частный дачный кооператив, выглядел игрушечным. Эвелина с Матвеем немало вложились в то, чтобы привести в порядок общественные здания.

Эва растянулась в улыбке и помахала рукой председателю поселкового совета.

— Надеюсь, на выборах он будет также активно ставить галочку, как машет, — вслух высказала она надежду, поглядев на мужа.

Двухэтажный дом из кирпича выглядывал поверх яблонь и черемухи. Эва забрала из багажника сумку с продуктами. Мягко ступая в сиреневых балетках по каменной дорожке, она побежала внутрь.

— Элиночка, давно ты сидишь перед телевизором? Где сестра?

— А она ушла… — удивила Элина.

— Как это ушла?! Куда?

Эва тут же полезла в карман за телефоном. Пошли гудки, но ответа она не дождалась.

4 Эля и Алексей

Скамья под деревом пахла краской. Эля заглянула в чат, чтобы проверить время встречи, как из-за угла школы показались трое молодых парней. Это они искали в чате, с кем бы им выпить пива.

— Так ты не местная, да? — спросил самый высокий, после знакомства.

— Матвей Савенков — мой отчим. Знаете, кто это?

— Ох, нифига себе. Ясно.

Эля неловко улыбнулась. Бутылка пива, которую ей дали ребята была мокрая от испарины. Но, хоть она и выпила половину, все равно занервничала. Парень в синей футболке смотрел как-то особенно пристально. Правда, ребятам, тоже было неловко. Они еще посидели немного, допили пиво, а потом пошли к магазину, где и решили распрощаться с Элей.

Высокий первым протянул руку. Меньше всего Эле хотелось пожимать парню в синем. От страха ладонь у нее стала холодной и противно липкой. Не смея поднять глаза на молодого человека, она скомкано пролепетала «пока», выдавив смущенную улыбку.

В расстроенных чувствах Эля брела домой, глядя под ноги. Внезапный порыв прохладного ветра растрепал ее волосы. Она вздрогнула от холода. Солнечный свет перебивала тень облаков, быстро бежавших по небу. Со стороны водохранилища ползла тяжелая черная туча. И тут Элю окликнули по имени.

Она подняла голову. Алексей с черным пакетом в руке стоял под деревом.

— Ты откуда?

— А что вы тут делаете?

— Отправили за жидкостью для розжига. — Он шагнул навстречу. — Надо бегом бежать на дачу, вот-вот ливень хлынет. Тебе не холодно? Дать куртку?

Эля поежилась, поглядев на черную кожаную куртку, и отрицательно покачала головой. Быстрым шагом они пошли по дорожке.

— Алексей, а вы можете мне что-то сказать? — Эля убрала волосы с лица. — Как, по-вашему, надо знакомиться?

Выпитое развязало ей язык. Алексей вскинул брови.

— В смысле «как»?

— Ну… — Эля неловко засмеялась. — Я имею в виду, как люди выбирают себе мужа или жену?

Алексей вспомнил слова Матвея, сказанные им на яхте, и задумался.

— Наверное, мне надо извиниться. За то, что сказал тебе на первом занятии. Меня занесло тогда.

— Вы о чем? — она призадумалась, вспоминая. — Что надо будет выходить замуж, а не заново карьеру строить?

— Да. Откуда мне знать, что для тебя лучше. В смысле…

— В смысле не всем же хватать звезды с неба, — закончила за него Эля. — Но вы правильно сказали. Мне