— Лутц, скажи, что ты соврал! Он не бросил нас, ведь так?! Ты же просто пошутил, верно?

Я стою молча и смотрю себе под ноги. Не знаю, что сказать. Мне страшно. Впереди зима, и мне теперь придётся самой обеспечивать нам всем пропитание.

— Не волнуйся, Берта, — произносит Рейн решительно. — Я буду ходить в город вместе с тобой. Мы не пропадём.

Он ободряюще сжимает мое плечо. Я пытаюсь улыбнуться, но выходит какая-то кривая ухмылка. Я знаю, что от Рейна на рынке не будет толка. Из всех ребят Эрих обучил воровству только меня. Он втайне надеялся, что младших братьев ещё могут забрать в семьи сердобольные горожане.

Я снова вспоминаю слова Дрозила. Он сам предложил помощь, хоть я его не просила об этом. Но если я сейчас пойду к нему, не прогонит ли он меня?

— Рейн, присмотри за младшими, — говорю я, наспех собираясь. Да где же было это платье, что Эрих украл для меня... Нашла! Рейн смотрит на меня настороженно.

— Ты куда? — спрашивает дрожащим голосом.

— В город, — отвечаю я бегло, а потом замечаю страх на его лице. — Рейн, не бойся. Я не уйду. Мне просто нужно кое-что уладить. А после… Я клянусь, что вернусь к вам.

Рейн долго молчит, а потом нехотя кивает и всхлипывает. Я подхожу ближе и обнимаю его крепко-крепко.

— Не плачь, — шепчу я. — Всё будет хорошо. Просто присмотри за младшими.

Он кивает, вытирая рукавом лицо. Я отворачиваюсь, пока сама не передумала. Переодеваюсь и аккуратно заплетаю волосы. На душе тяжко. Лес, который ещё вчера казался родным и привычным, теперь нависает мрачной громадой. Я натягиваю ворот куртки повыше и шагаю в сторону города.

Пробираюсь сквозь людскую толчею на рынке. Здесь, как всегда, шумно, пахнет специями, мясом и свежим хлебом. Но сегодня мне нет дела ни до чего. Всё мое внимание приковано к орочьей сторожке на восточной стороне рынка. Это впервые, когда я сама пришла сюда.

Подхожу к двери и тяну ручку на себя. Заперто. Я разочарованно вздыхаю и собираюсь убраться прочь. Но тут сзади доносится звук тяжёлых шагов. Оборачиваюсь и вижу двух орков. Высокие, широкоплечие, с грубыми лицами и грозными взглядами.

Мои инстинкты сообщают мне об опасности. Надо удирать! Но я не успеваю даже сделать шаг в сторону, как один из орков с лёгкостью хватает меня.

— Это же та девчонка из лесной братии! — скалится он. — Крог, ты только глянь на неё!

— Может, не стоит её трогать? Ты ведь её не за воровством поймал. Она сама пришла, — говорит второй орк хмурясь. — К тому же… Гонзо, а не с этой ли девицей Дрозил тискается по углам?

— Тогда тем более стоит узнать, что она собой представляет, — ухмыляется Гонзо и облизывает клыки. — Тебе разве не интересно, что она такое умеет, что Дрозил ей готов простить воровской образ жизни?

— Неинтересно, — отзывается Крог и делает шаг назад.

Я нервно сглатываю. Ноги наливаются свинцом. Сердце испуганно бьётся в груди. Всё моё тело хочет рвануть прочь, но крепкая лапа Гонзо сжимает ворот так, что я не могу пошевелиться.

— Отпусти меня! — рычу я.

Гонзо хмыкает, отпирает дверь сторожки и затаскивает меня внутрь. Я спотыкаюсь и падаю на колени, ощущая, как ладони встречаются с шершавыми досками пола. В голове одна мысль: вот и пришло наказание за всё хорошее, что со мной случилось в последнее время.

Глава 9

Дрозил

У меня редко бывают выходные дни. Но вчера я решил, что мне просто необходим хотя бы день вдали от рынка. Ведь в последнее время я только и делал, что искал глазами Берту среди зевак. Стоило увидеть рыжую макушку, как сердце заходилось. Но каждый раз я ошибался. Берта перестала приходить на рынок. Кажется, мое предложение сильно обидело её.

Я снова и снова прокручиваю в голове момент своего предложения. Для меня всё казалось очевидным. Но Берта не поняла меня. Может быть, в силу возраста, а может, в силу жизненного опыта. Ведь она не привыкла, что кто-то может дать ей что-то по собственной воле. В её голове живёт убеждение, что если ты хочешь получить что-то даром, ты должен это украсть. Наверное, я бы мог пойти в лес и попытаться найти её. Но я боюсь, что при появлении орка-стражника вся лесная братия разбежится.

Тяжело вздохнув, я обвожу взглядом дом. Я купил его через год после того, как поселился в этом городе. Когда-то тут жила большая семья, и он был полон жизни. Теперь же он кажется пустым и слишком просторным для одного орка. Высокие потолки, широкие комнаты — всё это обычно является преимуществом при выборе нового жилища. Вот только сейчас это незанятое пространство скорее нагоняет тоску. И даже кухня с большой плитой, на которой можно готовить сразу несколько блюд, не спасает положение. Снова и снова я спрашиваю себя, зачем мне такая плита, если я даже не готовлю. Дрова в подтопке уже почти догорели, наполняя дом запахом дыма и тепла.

Но даже если дом пуст, это не значит, что он не требует ухода. Я осматриваюсь, мысленно составляя список дел: подлатать крышу, починить ставни, вытереть пыль и тенёты, которые незаметно осели в углах. Начинаю с кухни — прибираюсь, протираю стол, мою деревянные миски, откладывая сломанные в сторону. Надо будет купить новые. Потом прохожусь по остальным комнатам. В спальне раздвигаю занавески, впуская в комнату свет. Кровать небрежно заправлена, но это вряд ли кого-то волнует, кроме меня. Под кроватью нахожу ящик с инструментами. Пригодится для ремонта.

Пока убираюсь, мысли возвращаются к Берте. Куда она пропала? Я уже даже не из-за нас переживаю. Просто думаю, если они не подворовывают больше, то как иначе добывают себе пропитание?

Бросаю тряпку в ведро и выпрямляюсь. Всё. Хватит думать о Берте. Может, она потому и не поняла моё предложение, что не воспринимала наши игры всерьёз. Всё же, как ни посмотри, а у девушек её возраста часто ветер в голове гуляет — как влюбляются, так и забывают. А я не сказать, что особо чем-то примечательный. Так, обычный орк, средней степени безобразности. Надо прийти в себя.

Я уже собираюсь выплеснуть грязную воду за дверь, но тут передо мной внезапно появляется