— Они что, лучше нас работают? — наконец, не выдержав, возмутился такой несправедливости Константин. — И где они работают? — резонно спрашивал он, не видя точек приложения сил местных «добытчиков».

— Это их маленькая «Кемска волость». Воевали, говорят, так подай ее сюда! — словами из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию» усмехнулся сидевший за башней Кадочников.

— Это ты к чему, не понял? — поправляя разгрузку, буркнул Костя, в его голосе по-прежнему слышалась обида.

— Да ни к чему! — так же невесело, в свою очередь, огрызнулся Василий, вовсе не собираясь разжевывать сказанное.

— Что тут понимать? — внес свою лепту прапорщик Маркитанов. — Дань мы им платим. Вот и вся загадка.

А Василий с пафосом добавил:

— Кто-то давно сказал: «Покупая мир у врага, мы даем ему средства для развязывания новой войны».

— Блин, Васьк, мы еще эту не закончили, а ты третью чеченскую пророчишь! — вступил в разговор до того молчавший Капустин.

— Так он прав. Они пока только-только отъедаются, вот жирок и мышцу нарастят… — Маркитанов поглядел вдоль улицы и, сравнив с домами своей малой родины, тяжело вздохнул. Сравнение было явно не в пользу последних. На душе стало отвратно. Появилось желание на ком-нибудь отыграться. «Хоть бы напал кто…» — с тоской подумал он. Но колонна уже выскочила на окраину и понеслась по открытому со всех сторон пустынному участку трассы. Впереди замаячили флаги очередного блокпоста. День не предвещал ничего необычного.

«И это хорошо», — мысль показалась прапорщику удачнее предыдущей, он поудобнее перехватил автомат и направил свой взгляд в расстилающуюся впереди даль.

Но вот колонна проскочила блокпост, и виляющая дорога пошла вдоль зеленого кукурузного поля, дальним своим краем упиравшегося в очередное чеченское селение.

Дымное облако взрыва взвилось над обочиной, когда до первых строений оставалось не больше пары сотен метров. О броню защелкали многочисленные осколки, тугой поток воздуха ударил в лица сидевших на броне разведчиков. Над ухом Маркитанова неприятно свистнуло.

— К бою! — движением пальца стянув предохранитель, прапорщик вскинул автомат к плечу и повел взглядом из стороны в сторону, выискивая цель и ежесекундно ожидая новых взрывов и выстрелов. Но броня, крутя башней, продолжала бежать вперед, и не проявившие себя больше подрывники так и остались безнаказанными. Броня влетела в село.

Слегка опустив ствол, Маркитанов окинул взглядом своих бойцов. Усевшись на башню и матерясь, ладонью зажимал рану на плече Калинин. Лежал, распластавшись на двигателях, и целился куда-то из пулемета Кадочников, из разреза его левой брючины вытекала и растекалась по броне темная кровь. Капустин, сжавшись в тугой комок, словно готовясь в любой момент спрыгнуть, озирался по сторонам.

— Передавай, — прапорщик обратился к сползшему на командирское сиденье Бубликову. — У нас два «трехсотых».

Радист, шмыгнув носом, начал выполнять отданную команду.

— Вот там остановись, — Маркитанов нагнулся к водителю, указывая на широкую площадку за местным рынком. Тот понимающе кивнул. БТР сбавил скорость и, свернув на обочину, резко затормозил.

— Поаккуратнее, блин! — ругнулся Маркитанов. Водитель хмыкнул что-то невнятное, а прапорщик, разорвав упаковку своего индивидуального перевязочного пакета, обратился к выглянувшему из люка башенному: — Йод есть?

— Сейчас, — голова бойца на секунду скрылась, а когда появилась вновь, в руках он держал видавшую виды аптечку. — Должен быть, — заскорузлые пальцы открыли коробку. Йод в аптечке действительно присутствовал.

— Покатались, едрена феня! — пока остальные занимались Калининым, Дмитрий закатал вверх штанину на ноге Кадочникова. Особо не заморачиваясь, вырвал торчавший из тела осколок и, обработав рану, начал быстро накладывать бинт.

— Сильно? — поморщился пулеметчик, продолжая наблюдать за местностью.

— Фигня, — честно сообщил Маркитанов, — пара недель, и на БЗ.

— Это хорошо, — Василий искренне обрадовался такому известию.

Поднимая пыль, из-за поворота стала подтягиваться отставшая было колонна. Машины подъезжали и, скрипя тормозами, останавливались.

— У тебя что? — закончив бинтовать пулеметчика, Дмитрий повернулся к непонятно чему улыбающемуся Калинину.

— Царапина, — отозвался за раненого Капустин.

— Все живы? — к броне подбежал запыхавшийся и обеспокоенный группник.

— Вроде как да, — Маркитанов вытер остатками бинта руки и бросил окровавленную тряпочку в придорожную пыль.

— Вот суки! — капитан огляделся по сторонам, силясь увидеть сквозь стены окружающих домов произведших подрыв умельцев. — Радиоуправляемая.

Дмитрий согласно кивнул. Он и не сомневался. Не будет же кто-то сидеть в кукурузе с батарейкой и проводом?! А для того, чтобы долбить асфальт и выводить нажимник под колеса, требуются время и силы.

— Если бы еще чуть-чуть подождали… — Маркитанов качнул головой, представляя, что бы произошло, если бы взрыв случился не в тот момент, когда броня находилась к месту закладки СВУ носом, а напротив. Едва ли в таком случае удалось отделаться простыми царапинами.

— Двое «трехсотых»? — возле бэтээра появился старший колонны майор Аверин.

— Да, — капитан со злостью пнул попавшийся под ногу камень.

— Перевязали? — майор настороженно огляделся по сторонам. — Вижу, перевязали. Трогаем. Нечего тут стоять.

— А этих, — капитан повел стволом по стоявшим вокруг домам, — искать не будем?

— Не наша вотчина, пусть фешники ищут, — майор поставил автомат на предохранитель. — Поехали.

Он сделал шаг в сторону и зашагал к стоявшему с открытой дверцей «Уралу». Не дожидаясь повторной команды, «восьмидесятка» взревела мотором и, зашуршав шинами, рванула в прежнем направлении. До места назначения оставалось всего ничего.

По приезде раненых сразу отправили в госпиталь, из которого они довольно скоро вернулись в подразделение и сразу же встали в строй. Дни шли за днями. Один выход сменял другой. Продолжалась рутинная поисковая работа.

Москва. Отдел «С»

Интерьер этого помещения едва ли являл собой образец изысканного вкуса. Мебель, выдержанная в старинном стиле, но вряд ли таковой являющаяся: два стола, составлявшие вместе приземистую букву Т, кожаный диван, стоявший в углу, такие же кожаные коричневые кресла по два с каждой стороны стола, одно начальственное, черное и более массивное. На высоких окнах тяжелые темно-коричневые портьеры, шкаф с книгами. В основном справочники и энциклопедии, сборник стихов давно забытого поэта. Стопка невзрачных компьютерных дисков с пометками «Секретно» и «Сов. секретно». Покрытый пылью ноутбук. Напротив шкафа с книгами компьютерный стол, рядом мини-бар, на руководящем столе несколько телефонов, сдвинутая в угол канцелярщина, еще один небольшой компьютер — тонкий экран тоже слегка смещен в сторону, глушащее звуки бархатное покрытие стен, на полу коричневый ковер — вот и все убранство. Строго, непритязательно.