– Карл! – громко сказала она. – Черчиль, очнитесь!

Папа вскочил с кресла.

– Ада, дорогая, что случилось? Ах, прекрасное растение погибло! Какая жалость! Надо попросить Вольфа, чтобы он посадил новый Флоран.

– Карл, сколько времени ты сидишь в саду? – спросила Ада.

Папа посмотрел на меня.

– Ну… час, наверное, мы с Черчилем пообедали и решили отдохнуть перед тем, как составлять каталог в библиотеке.

– Какой сегодня день недели? – не утихала Ада.

– Суббота, – засмеялся я, – выходной. В другое время мы не можем лентяйничать. Папа преподает щенкам науки, а я переписываю те старинные книги, которые истрепались. Времени на отдых в саду нет.

– Давайте зайдем к вам в дом, – предложила Ада, – сейчас вы здорово удивитесь. Не вздумайте спорить!

Мы с папой переглянулись и усмехнулись. Аду иногда заносит, она начинает делать всем замечания, считает себя мегаумной, хотя надо признать, что мама Мули выдающаяся мопсиха, я очень жду ее возвращения. М-да, я отвлекся. Ложусь снова на курс рассказа.

Мы вошли в столовую…

Черчиль поправил очки.

– И замерли! Повсюду пыль, по углам паутина, скатерть покрылась плесенью.

– Что это? – ахнул папа. – Колдовство? Еще утром наш домик был таким уютным!

– Нет, Карл, – отрезала Ада, – сегодня не суббота, а пятница, вы с Черчилем две недели без движения провели в саду. И все жители Прекрасной Долины давным-давно ничего не делают, они сидят около своих Флоранов. А вот на меня колдовство Вольфа не подействовало. Я очень испугалась, когда поняла, что в Прекрасной Долине появилось зло, но потом решила: необходимо что-то делать, и в старинной книге прадедушки Снапика нашла рассказ про Вольфа.

Черчиль встал, заложил передние лапы за спину и начал расхаживать по комнате.

– Старшие участники нашего собрания знают историю Прекрасной Долины, а для молодого поколения придется ее повторить. Но сначала Куки, Мафи и Марсия должны поклясться, что не расскажут ничего своим сверстникам. Малышам истину не открывают. Ну, вы понимаете, что я вам сказал?

– Да, – хором произнесли щенки, – клянемся!

– Клятва не просто слово, – с укоризной произнесла белка Матильда, – ее нельзя назад забрать. Прежде чем клясться, следует хорошенько поразмыслить. А вы, не подумав, быстренько ляпнули. Вдруг не получится язык на привязи держать? Вот по какой причине детям ничего не рассказывают, они глупы. Их надо увести отсюда. И Зефирку тоже.

– Мотя, они не подведут, – сказала Муля, – я за них ручаюсь. А Зефирка их старше, ей все равно через неделю в день рождения истина откроется.

Черчиль откашлялся.

– Я очень нервничаю, поэтому мой доклад слегка непоследователен. Наверное, сначала надо было сообщить им про нашу миссию на Земле. А я увлекся историей Вольфа.

– Ничего, Черчиль, говори как получается, – приободрила мопса Капа, – все поймут.

– Ученый обязан методично доносить материал до слушателей, – протянул хранитель архива и библиотеки. – Ну, ладно. Не стану переживать, идеальных мопсов не бывает, если совершил оплошность, не кори себя, просто в дальнейшем не допускай подобных ошибок. А вот если ты постоянно делаешь глупости, самозабвенно каешься в них и снова некрасиво поступаешь, то ты глупец. Кха-кха. Итак. Как возникла Прекрасная Долина? Когда на Земле появились первые люди, они оказались беспомощны, словно новорожденные котята. Человечество выжило лишь потому, что у него есть Хранители, посланные помогать неразумным двуногим. Кто же они, эти Хранители? Животные. Корова и коза подсказали голодным, что можно надоить молока, а из него получать и творог, и сыр, и сметану. Лошади служили транспортом, куры несли вкусные яйца, кошки издревле лечили своим теплом радикулиты, плохое настроение, боль в руках-ногах. Собаки зализывали раны, отгоняли злых духов. Понимаете, люди постоянно совершают глупости, то войну затеют, то революцию, вечно выясняют между собой отношения. Собаки и кошки пытаются объяснить неразумным: жить надо в мире, любить свою семью, не делать зла окружающим, не врать, не воровать, не завидовать. Но не в коня корм. Люди изобрели машины, сделали много научных открытий, в космос полетели. Они вроде умные, но глупцы, потому что никак не перестанут ругаться, выяснять, кто богаче.

Черчиль потер лапой ухо.

– Работать Хранителем тяжело. Человека, даже если он прекрасный, заботливый, ответственный, приходится постоянно оберегать. Поэтому срок нашей жизни в мире людей короток, Хранители устают и возвращаются к себе домой, в Прекрасную Долину, где живут счастливо, отдыхают, набираются сил и, если понимают, что готовы снова охранять человека, превращаются в щенка и уходят через Волшебную бочку к людям. А человек и не подозревает, что около него бессмертный Хранитель. Скажу больше, некоторые люди не догадываются, что и их собственные души живут вечно. Поэтому многие хозяева, похоронив свою собаку или кошку, страдают. Но этого делать не стоит. Животное непременно вернется, просто его внешний вид станет другим. Мафи, перестань ерзать, ты меня раздражаешь егозливостью.

– Черчиль, – вздохнула Муля, – у нее наверняка полно вопросов, ты сжато рассказываешь то, что щенки усваивают за год обучения. Мафечка, спроси что хочешь.

– Значит, я тоже Хранитель? – прошептала Мафи. – Уже жила в Прекрасной Долине? И сейчас вернулась? Но где же моя родная семья? Где моя мама?

Капа погладила висевшие у нее на груди синие бусы.

– Дорогая, разве ты не поняла? Покинув мир людей, животные снова оказываются в своих родных семьях, они получают новое тело неразумного щенка, котенка и некоторое время растут, ничего не зная. Потом идут в школу, узнают историю Прекрасной Долины, пьют особый чай, который готовит ветеринар Паша, и хоп! Память возвращается. Мы вспоминаем, кем были в мире людей раньше, кого охраняли, сколько раз ходили через Волшебную бочку к человеку. Сейчас наша бабушка Ада живет в дружной семье Кругловых, но она сюда вернется, когда покинет земной мир, и снова станет щенком. Все просто, Мафи. Вспомнив, кого охраняли, мы опять уходим к людям, к тем самым, которых берегли раньше, но они нас не узнают. Иногда, правда, у человека закрадываются сомнения…

Капа засмеялась.

– Мы с Адой на протяжении столетий заботимся о семье Кругловых. Однажды хозяйка вдруг сказала: «Смотрите. Мартина (так они меня назвали) вылитая Боня моей бабушки. Боня умерла, когда я ходила в школу, но я хорошо помню, что она спала, засунув голову под подушку, и обожала носить бусы. Все наши мопсихи именно так поступали. И Роза, и Эльвира, и Нэнси, а теперь Мартина. Ну просто чудеса! Почему собаки, живущие у нас, так спят и приходят в восторг от бижутерии?»