Девушка медленно поднесла бокал к губам и сделала глоток вина.

— А меня… ты даже не рассматривал как подходящую кандидатуру? — с трудом выдавила она.

Секундная пауза.

— Нет, ты не подходишь. Не подходила, — быстро поправился он.

«Нет». Только это слово услышала Марианна. Странно, но ей стало легче оттого, что Себ сказал ей лично, что она «неподходящая» для него жена.

Годы мучительных сомнений, а теперь она знала это наверняка. Она годилась для краткосрочного романа и для секса — до тех пор, пока об этом не станет известно в его княжестве…

— Поэтому ты женился на Амелии?

— Да.

— Ты ее любил?

— Она мне нравилась. И сейчас нравится. Я был ей благодарен… но не любил ее.

— А она об этом знала?

— Амелия меня тоже не любила. Это был… разумный брак, — Себ не сразу смог подобрать нужное слово. — Мы выросли в одинаковых условиях, и она не гонялась за моими деньгами. Она была подходящего возраста.

Себ жил в абсолютно другом мире. И Марианна ненавидела этот мир. Он выбирал себе невесту, как породистую лошадь.

— А что было бы, если бы ты не смог найти подходящую партию? — спросила она.

— Я бы лишился прав на престол, и правящим принцем стал бы мой двоюродный брат Майкл.

— Понятно, — Марианна поежилась и плотнее закуталась в шаль.

— Я не хотел тебя обидеть, Марианна. И… я действительно рад, что у тебя в жизни все сложилось так удачно, что ты счастлива, и…

Марианна выжала из себя улыбку.

— Знаешь, ты мог бы совершенно спокойно сказать мне правду. Даже маленькой девочкой в мои карьерные планы не входило стать принцессой.

В глазах Себа мелькнула сексуальная искорка.

— Даже когда тебе было пять?

— В этом возрасте я хотела стать астронавтом. Мои просвещенные родители накупили мне книг…

Себ рассмеялся, и Марианну опять что-то кольнуло в грудь.

— Мне бы хотелось все изменить, — сказал Себ. — Просто встреча с тобой десять лет назад была… неожиданна. Я ничего такого не планировал…

То же самое Марианна могла сказать про себя. Влюбляться в Себа не было в ее планах. Она сделала еще один глоток, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего.

— …и между нами все так быстро произошло. Не было времени даже подумать.

Марианне было тяжело слушать то, как он говорит об их отношениях. Они закончились так же быстро, как и начались, но эти отношения кардинально изменили ее жизнь.

Для Себа это было очередное увлечение. И он просто оставил ее в гостинице, вернувшись к своей нормальной жизни.

Для Марианны же мир вокруг рухнул. Если бы не ее тетя Тиа, которая связалась с Элианой, Марианна не выжила бы. У нее не было крыши над головой, и она носила под сердцем ребенка. А ее отношения с родителями испортились вконец.

Марианна закусила губу. Интересно, что сделал бы Себ, если бы узнал о ребенке? Его семья, наверное, сошла бы с ума, приведи он в дом беременную подружку. Им пришлось бы переписать законы, лишь бы скрыть опрометчивую неразборчивость сына.

— Мне нет прощения, я знаю. Я был молод, глуп… но даже тогда уже знал, чего от меня ожидают как от принца. Возможно, мне даже нельзя было подходить к тебе в тот первый день. И уж точно я не должен был уговаривать тебя разрешить нам присоединиться к вам.

— А почему ты вообще это сделал?

Почему? Себ откинулся на спинку стула и начал наблюдать, как ветер развевает ее светлые волосы. Ответ был прост — он этого хотел.

Он хотел быть с ней рядом.

То путешествие, пожалуй, стало последним, когда он поступал так, как подсказывало ему сердце. Он захотел поговорить с ней… Затем — провести с ней время. Потом…

Его влекла не только красота Марианны. Себ влюбился в ее скромную улыбку. В то, как она краснела, когда он подшучивал над ней. В ее манеру разговаривать, смеяться, двигаться.

Он никогда не встречал женщин, похожих на нее.

— Мне нравилось быть с тобой.

Ее взгляд скользнул по нему, а потом снова устремился вдаль. Себ не успел прочитать, что было написано в них.

— А почему ты согласилась принять нас с Ником в вашу компанию?

— Я… не знаю.

— Все же постарайся объяснить.

Марианна слегка пожала плечами.

— Может, потому, что ты так настаивал. Я на самом деле не знаю.

В этом была доля правды. Себ действительно был настойчив в своем желании путешествовать вместе.

Когда они встретились, Марианне едва перевалило за восемнадцать. Она заставила его почувствовать себя нужным. И Себу было невероятно важно знать, что он нравится ей, хотя она и не ведает о его происхождении.

В первый и в последний раз в своей жизни он ощутил всю прелесть того, что значит быть простым человеком. Обычным.

— А вы с Ником правда были на каникулах?

— О, да. Мы сбежали. Раньше, до нашей с тобой встречи, за мной повсюду следовала охрана.

— Даже в школе?

— Даже там. Ну, мы, конечно, не совсем сбежали, — улыбнулся Себ, — родители были прекрасно осведомлены о том, где я и что делаю. Они просто решили ненадолго отпустить поводок.

— А обо мне они знали? — поинтересовалась Марианна.

— Думаю, они даже знали размер твоей обуви.

А были ли они осведомлены о ее беременности? На секунду Марианна запаниковала, а потом успокоилась. Визиты к врачу были конфиденциальны. Тем более его родители, скорее всего, забыли о ней, как только Себ ее бросил.

Из гостиной послышался смех.

— Похоже, они нашли общий язык, — улыбнулась Марианна.

— Видимо, да. Как твоя голова?

— Боль практически прошла. — Марианна допила свой бокал вина. Разговор и в самом деле помог. Ничего нового она не узнала, но ей было приятно, что Себ рассказал ей все сам. И вообще эта беседа с ним меняла многое.

Главное было то, что он не действовал сознательно. Когда Марианна впервые увидела его на фотографии с невестой, она решила, что он использовал ее как последнюю возможность гульнуть холостяком.

Марианна резко подняла голову, когда ее осенила идея.

— Ты сейчас не женат. Я думала, это обязательное условие, — она нахмурилась. — Или это то же самое, как если бы ты стал вдовцом?

Себ покачал головой.

— У меня нет наследника. Я изменил конституцию.

Он изменил конституцию. Если это так просто, почему его отец не внес поправки в правила, по которым его сын должен был жениться по принуждению?