— Ох, не к добру, — согласился со мной Виш.

— Кажется, Макс, — от фон Штерна не укрылось появление Василия. — Пока что Багровая тьма сильнее сияния Алмазного обелиска.

Обычно спокойный Василий настолько фонтанировал тревогой, что Камнев с Немировым, бросив все свои дела, поспешили к нам.

— Макс! — выдохнул Ликвидатор, оказавшись около меня. — Плохие новости. На тебя выдан ордер на арест. К портальной стеле не пробиться. Сюда прибывают имперские войска!

— Где Анна?

— Скоро будет здесь. Вместе с пленником. Вам с Дмитрием нужно срочно уходить из города. А мы их задержим.

— Почему нам с Дмитрием? — уточнил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Если Инженер не врёт, — глухо отозвался Василий, — то род Пылаевых объявлен изменниками…

— Твою ж! — не удержался я. — Вот уроды…

— А вот теперь, Макс, — проворчал Виш. — Партия канцлера точно пошла ва-банк.

Глава 5

Я, не дожидаясь возвращения Анны, поспешил вернуться в общий зал — к камину. Вместе со мной пошёл фон Штерн и Прохор. Василий, Камнев, Немиров и Клык остались на всякий случай снаружи.

Если Инженер прав, то действовать нужно быстро.

— Главное, не торопиться и не пороть горячку, — Виш, судя по всему, в первую очередь успокаивал именно себя. — Прежде, чем предпринимать активные действия, нужно все хорошенько узнать.

Слушая фамильяра в полуха, я взялся растапливать камин.

— Возможно, Инженер что-то не так понял, — продолжил тем временем Виш, — и будет неловко, если во время штурма обнаружится, что никакого официального решения не было…

«Не понял… — нахмурился я. — какого такого штурма?».

— А ты разве не собираешься, скажем так, сместить канцлера? — удивился Виш.

«Шутишь? Нет конечно!».

— И ты просто так дашь уничтожить твой род⁈

«Я не зря выстраивал отношения с императрицей и Шуйским, Виш. У канцлера силенок не хватит».

— Не забывай, что за ним стоит несколько великих родов!

«А ты не забывай про компромат Виноградова. Похоже, настало его время. Главное — не переусердствовать и не столкнуть империю в бездну гражданской войны».

— Хороший вариант, — тут же приободрился Виш. — Впрочем, не зря же ты Купец. Переговоры выгодней, чем война на уничтожение.

«Вот-вот…».

Честно говоря, я никак не мог понять мотивации дракончика. В его забывчивость я не верил, а значит, он что-то задумал. Или, как обычно, даёт мне подсказку, или ему нужно, чтобы я оказался на троне…

— Макс! — в общий зал влетела Анна, таща за собой пленного Инженера. — Ты почему ещё тут?

Следом появился злющий, как черт Дмитрий.

Судя по всему, паладинша начала по привычке командовать, а Камневу это не понравилось.

— Зуб даю, он держится только из-за тебя, — хмыкнул Виш. — Иначе вместо запланированного поединка Анны с Василием случился бы бой с Камневым.

— А где я должен быть? — я с интересом посмотрел на Анну.

— Дома, конечно же! — нахмурилась паладинша. — Ты до сих пор не понял, насколько все серьезно?

Я смотрел на Анну и никак не мог понять, как хладнокровная и смертельно опасная воительница в мгновение ока превратилась в опекающую меня наседку.

Это было настолько неожиданно, что я на всякий случай задал уточняющий вопрос.

— А как же Чащоба?

— Какая Чащоба! — Анна всплеснула руками. — Немедленно домой!

— Ой, умора, — хихикнул Виш. — Макс, тебе пора!

Вообще, если бы не обрушившаяся на меня аура Анны, я бы тоже улыбнулся или даже посмеялся над чрезмерной опекой паладинши. Но её настойчивость заставила меня нахмурится.

— Значит так, — холодно произнёс я. — Во-первых, я, как глава рода, сам решу, что мне делать.

Воительница хотела было что-то возразить, но я не дал себя перебить.

— Во-вторых, возьми себя в руки, Анна. В данный момент, тобой управляют эмоции. В-третьих, на кой черт ты притащила сюда его? — я показал на притихшего Инженера.

— По красоте стрелки перевёл, — хмыкнул Виш. — Сразу видно, опытный человек!

— Что значит, зачем? — возмутилась Анна. — Благодаря нему мы узнали о подлой задумке канцлера!

— Или он — лазутчик, — я смерил напрягшегося Инженера невыразительным взглядом. — И через него вбросили дезинформацию.

— Шутишь? — осеклась паладинша.

— Анна, — я внимательно посмотрел на воительницу. — Не знаю, что с тобой случилось, но ты стала слишком эмоциональна. Я тебя не узнаю.

— Последнее время на нас много всего навалилось, — Василий неожиданно заступился за покрасневшую Анну. — К тому же, мы только что сражались не на жизнь, а на смерть. У каждого отдходняк проявляется по-разному.

— Поддерживаю, — прогудел Камнев.

Было видно, что он хочет что-то добавит, но он сдержался.

— Это точно, — вздохнул я, окинув взглядом свою команду.

Анна, Василий и Дмитрий выглядели так, словно их переехал каток. Немиров с Клыком чуть получше, ну а мы с Прохором на их фоне были эталоном свежести и бодрости.

Что до вражеского Инженера, то его я в расчет пока не брал.

— Мы сделаем так.

Я ещё раз пробежался взглядом по своим людям. Мне не терпелось раздать указания, но жутко смущало присутствие незнакомого одаренного.

— Начнем с него, — я кивнул на Инженера. — Имя, специализация, род.

На первый взгляд, стоящему передо мной мужчине было лет сорок. Вот седая борода и растрепанные во все стороны волосы старили его лет на двадцать. И только живые глаза давали понять, что за оболочкой профессора-чудака скрывается незаурядный ум.

— Олег Кулибин, — вздохнул одаренный. — Инженер-Изобретатель. Род Уваровых.

— Уваровых? — удивился я. — Ты — бастард?

— Нет, — помотал головой Инженер. — С чего ты… вы взяли?

Я бы тоже на месте Олега не стал обращаться на «ты» с людьми, в руках которых находится твоя жизнь. Сам же я, несмотря на то, что я был в несколько раз младше Олега Кулибина, чувствовал за собой такое право.

— Девятый ранг, — терпеливо объяснил я. — Ни один род в здравом уме не будет тянуть чужого человека на такую вершину. Или ты Слуга рода?

— Слуга, — поморщился Олег, — но не рода, а личный.

— Виктора Николаевича? — предположил я.

— Да, —