Вряд ли песьеголовый рассчитывал, что рысь его услышит и поймет, скорее, он хотел просто выговориться, но при звуках его скрипучего, рыкающего голоса, мне захотелось заткнуть его навсегда.

Но что меня поразило больше всего, он ничуть не удивился исчезновению Императора и его приемного брата.

Возможно, дело было в излишней самоуверенности, но, скорей всего, он целиком и полностью полагался на свою защиту — со всех сторон песьеголового окружало багровое сияние.

Мою теорию требовалось как можно срочнее проверить, и я попросил одну из сосен упасть на чужака.

Дерево, прощально скрипнув, рухнуло на песьеголового, но за мгновение до столкновения, багровое сияние собралось в образ чужака и приняло на себя мой коварный удар.

— Неплохая попытка, — оскалился песьеголовый, как ни в чем не бывало продолжая путь. — За это я растяну твою смерть на часы!

Кажется, он искренне считал, что рысь разумная, и что именно она и обрушила на него сосну… Но это было не главное. Я заметил, что багровой двойник, приняв дар на себя, пропадает, и в этот момент песьеголовый на какую-то долю секунды лишается защиты.

Обрушить на него сразу два дерева? Или…

Пришедшая на ум мысль отдавала авантюрой и безрассудством, но выбора у меня не было.

Песьеголовому оставалось сделать несколько шагов, и я проиграю. Но, что хуже всего, он выиграет! Все мое естество было против того, чтобы отдавать псу Книгу Света, поэтому я пошел ва-банк.

Свободных временных ловушек у меня не оставалось, но кто сказал, что я не могу воспользоваться уже использованными?

Хах!

— Отправляйся в волчий ад, урод, — прошептал я, дезактивируя сразу пять ловушек.

Первые три, которыми пытался разрушить жемчужный тоннель Императора, и последние две.

Главное, расположить ловушки так, чтобы замершая в них магия ударила точно в цель. Но с этим у меня проблем нет!

Жемчужный свет окутал песеголового, не нанося, к сожалению, серьёзного вреда, но ослепляя и сбивая с толку. А следом по нему ударили два багровых шара крови. Первый и почти в тот же самый момент второй.

Защита вторженца с горем пополам приняла на себя первый удар, но второй… Второй разорвал песьеголового на две половинки.

По Чащобе разнесся предсмертный вой, а передо мной появился образ багрового обелиска.

— Внимание! Испытание пройдено! Вы подтвердили права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.

Но не успел я выдохнуть, с облегчением ощущая, что наконец-то достиг заветной цели — нашел эту чертову Книгу! — как образ стелы затмил собой Чащобу.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Это было практически невозможно, но у вас получилось. Книга Света по праву ваша.

«Но?» — мысленно продолжил я, чувствуя намечающуюся подставу.

— Но я предлагаю вам сделку. Книга Света остается у меня, а вы вместо десятого ранга немедленно обретете двадцатый. Никто в этом мире не сравнится с вами по силе, и вы получите возможность заявиться в мир-арену в качестве Претендента.

Второе меня не очень-то и интересовало, а вот первое…. Сразу двадцатый ранг!

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — продолжил обелиск. — Я дам вам то, что не смогла дать она.

Она? Постойте, обелиск имеет в виду Стелу?

Казалось бы, я не просто достиг своей цели, но ещё и получу за это немыслимую награду! Императрицу устроит возвращение мужа, ну а фон Штерны… Если им так сильно нужна эта Книга — то пусть сами проходят испытание!

Я же сосредоточусь на грядущей войне. Да, с тылами и с бизнесом у меня все в порядке, но какой от этого будет толк, если Империя проиграет войну? А в том, что она будет, сомневается только последний глупец.

С двадцатым же рангом победа однозначно будет за нами!

Это действительно хорошая сделка… Вот только что-то меня все же смущает… Не то отсутствие Виша, не то нежелание обелиска отдавать Книгу Света, не то его цвет… Стоп, его цвет!

И как до меня сразу не дошло! Багровый обелиск — это то, о чем предупреждала Стела. И если с желтым я мог справиться при помощи пирамидки-трансформатора, то при встрече с красным рекомендовалось… бежать.

Я же не просто общаюсь с красным обелиском, но… веду переговоры! И в данный момент он предлагает ни много ни мало — предать Стелу и разорвать заключенный с ней договор.

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — кажется, в голосе обелиска мелькнуло нетерпение. — Пришло время сделать выбор. И знай, при отказе все твои проблемы покажутся ерундой.

А вот это он зря. Не люблю, когда мне угрожают.

Я и так не собирался нарушать слово Купца и предавать Стелу, а сейчас мое решение лишь усилилось. И я, посмотрев на багровый обелиск, произнес.

— Я, Купец девятого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, готов сделать выбор!

От обелиска повеяло тревогой, но я не дал ему возразить, или, как говорят среди продажников, обработать возражение.

— Я отказываюсь от твоего предложения!

— Да будет так, — багровое сияние обелиска стало нестерпимым. — Прими же свою смерть, жалкий глупец!

Всё, что я успел сделать — машинально окутать свое сознание Золотым и Огненным щитами, а в следующий момент на меня обрушилась кроваво-багровая тьма.

Конец девятой книги.

Продолжение: https://author.today/reader/429561/3980797

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Купец IX ранга