по пути расскажешь, куда ты торопишься? Тут же дают целый месяц на бесплатное пребывание, а ты, не зная, кто такой Сарбейк, тут точно и дня не пробыла.

──────── Victoria ────────

— Извини за спешку. Я сама знаю, что не совсем правильно поступаю, но…

Выслушав его критику, Рут немного поморщилась, прекрасно всё понимая, но не имея сил побороть волнение и желание поскорее отправиться по заданию SMC. Однако рассказывать Ваэлю подробности не стала. Во-первых, они знакомы меньше часа. Во-вторых, она не знала, какую информацию везла коллега, и потому не хотела посвящать посторонних. И, в-третьих, это лишь её проблема, с которой всякие ксеносы-изгои не помогут.

— У меня нет лишнего месяца. Нет даже недели. Я должна продолжать рейс в место назначения, но нарвалась на нечестного перевозчика: он не только обобрал, но и выкинул сегодня на эту планету. А мне нельзя опаздывать! От этого будет тонна проблем! Мне нужно поскорее раздобыть кредитов на билет отсюда. Это всё, что тебе пока надо знать.

Эта история далась нелегко и многое пришлось скрыть. Виктория понимала, что так доверия у ксеноса не вызовет, но что поделать.

──────── Narrator ────────

История звучала серьёзно. Мал быстро обдумал её, но не стал комментировать, коротко поблагодарив и предложив в таком случае не тратить время.

Кварианец привёл девушку в место под названием сектор-9, где её сородичей стало появляться куда больше, чем в других местах. И, разумеется, коситься на странную компанию Рут стали ещё активнее. Кто-то даже попытался прицепиться к ним, начав кричать вслед требования гнать вора ссаными тряпками.

— О, пожалуйста, не реагируй… — попросил техник, выглядя не обиженным, а уставшим. Даже вздохнул так, будто у него в шлеме комар поселился.

Стоило добраться до нужной площади с уличными кухнями, как Ваэль торжественным шепотом объявил, что поиски завершены. В десяти шагах от них высилась груда тёмно-серых мышц в тяжелой броне, сидящая к ним спиной. Небольшой затертый белый столик казался игрушечным, а металлические ножки стула изогнулись под весом сидящего крогана в два с лишним метра роста.

Паломник принялся подкручивать фильтры в маске, не желая нюхать чужеродные (для него) запахи, и всеми силами демонстрировал, что первым к громиле не сунется.

Нахалка, что прицепилась к ним, увидела крогана и решила убраться до возможных проблем. Все знали, что Сарбейк ненавидит вопли во время обеда.

──────── Victoria ────────

Привычные лица произвели на девушку успокаивающий эффект. Она немного расслабилась, почти перестала хмуриться… до момента, пока вслед не полетели первые неприятные слова. Не обоим, а в сторону нового напарника. Не то, чтобы Ви волновала собственная репутация на этой планете, но вот возможные проблемы, которые это могло на них навлечь — да.

— И не думала. В этом нет смысла. Лишняя трата времени.

Дампирша в доказательство своих слов уперто игнорировала привязавшуюся к ним женщину, которой явно было больше нечем заняться, кроме как искать конфликты.

Фигура найденного крогана произвела эффект не только на грубиянку, но и на Викторию. И какое облегчение, что не потребовалось разыскивать Сарбейка по всему району!

— Извините, что беспокою… — обойдя крогана по дуге и приблизившись с другой стороны столика, чтобы её сразу заметили, заговорила девушка. — Я — Виктория Рут, и наш общий знакомый Итоци посоветовал мне Вас как напарника на сегодняшние бои в лёгкой лиге. Можно присесть, чтобы обсудить данный вопрос?

Она держалась спокойно и не показывала страха, хотя покрытая шрамами морда Сарбейка вызывала инстинктивное желание убраться подальше. В глазах рыжей застыли и ожидание отказа, и надежда, что её хотя бы выслушают.

──────── Narrator ────────

Перед кроганом на столе высилась горка заляпанных жиром и соусом бумаг, щедро сдобренных крошками и выпавшей начинкой. Сарбейк спокойно взялся за последний бургер, наслаждаясь тишиной, свободным временем и едой. Пусть и человеческая, но она ему нравилась: мягкая, сочная, полная вкусов. Не то что жёсткое мясо варренов и молотильщиков с Тучанки, запиваемое ринколом[10]. Но только стоило распаковать нежно-румяную булочку с восхитительной котлетой из синтетического мяса, как за спиной послышался шепот, мелкий топот, а вскоре и перед столиком нарисовалась маленькая человеческая фигурка.

Сарбейк молча уставился на Викторию, с первых секунд поняв, что она на Адеке впервые. Промокшая же. И только новички ходят с таким беспокойным лицом. Остальные уже смирились и получают удовольствие или кривятся так, будто ворка облизали. Кроган относил себя к первым, хоть и прилетел сюда абсолютно добровольно.

— Чего ты хочешь? — гулкий бас с клокочущим рычанием из глубин могучего тела создавал ощущение, что общаешься с мифическим зверем. Вот только в пронзительно-синих глазах Сарбейка горел холодный интеллект. И спрашивал он не о том, что ему уже сказали — вопрос касался того, чего хочет Рут добиться этими боями, рискуя лезть к нему с дурацкими расшаркиваниями и блеянием про советы Итоци.

«Итоци много себе позволяет, загоняя мне всякий мусор…» — подумал кроган, закидывая бургер целиком в пасть.

Шипастая голова повернулась немного в сторону, уставившись на рыжую одним глазом с тонкой щелью зрачка. А ещё Сарбейк увидел другим[11] кварианца неподалеку. Ваэль заслужил пренебрежительный вялый оскал на ту половину морды. Но дальше дело не пошло, так что нервно постукивающий ногой техник остался цел и невредим.

──────── Victoria ────────

Казалось, что этот громила может откусить голову целиком. Взгляд невольно проводил в последний путь бургер, пропавший в глотке крогана, потом Рут уставилась выше, пытаясь не ловить ассоциации с динозаврами, о которых писали земные энциклопедии.

Ей понравилось, что Сарбейк не только не прогнал, но и сразу перешёл к делу, экономя время и давая надежду на сотрудничество. Виктория решила уважить лаконичностью в ответ:

— Заработать кредиты на боях за одну ночь и свалить с планеты.

Реакция Сарбейка на Ваэля была не дружелюбной, но Ви упорно не отводила глаз. Она не хотела своей неуверенностью давать повод кому-то отказаться сотрудничать с кварианцем.

— С тобой нас как раз будет трое. И да, он со мной.

Она кивнула в сторону «тощего», вновь обращая туда внимание «толстого». Вокруг столика мёртвая зона расширилась, от чего стоящий на её краю паломник ещё сильнее выделялся из толпы.

──────── Narrator ────────

— Неплохо, — похвалил кроган, оскалившись и оценивая новеньких. Кварианец и человек подвергались изучению как бойцы и оставалось только гадать, что значит молчание и нехороший блеск в глазах Сарбейка.

Видя, что кроган никого не порвал на части сразу, Ваэль, наконец, выдохнул. Когда Виктория только пошла и заговорила, он чуть не поддался порыву