– Ладно, ладно, я пошутил!.. Пошутил, ёмана!.. Схожу за дровами, схожу… Отпусти…

Они встали, отряхиваясь и делая вид, что ничего не произошло.

– Ну что, мальчики, выяснили, чья башка крепче? Может, не будем детский сад устраивать, а? – нарушил молчание хрипловатый голос Кристины.

– А я чё, я ничё… – Евген сплюнул за борт грузовика и сам выпрыгнул наружу. При этом загремев чем-то и выругавшись – видимо, угодил ногой в банку, которую сам же и выбросил до этого. Он изо всех сил старался выглядеть невозмутимо, словно так и должно быть. Хотя не понимал, как этот жалкий трусливый ботаник смог скрутить его. По всем признакам ведь должно было быть иначе!

Валера со своей стороны ничего вообще не стал говорить, а занялся восстановлением порядка. Вернув всё в первоначальное состояние, подкинул побольше веток в огонь и сам направился на улицу. Не было желания находиться рядом с Евгеном – пусть миролюбивый в обычной жизни парень и вышел из этой неожиданной стычки победителем. Тоже к своему немалому удивлению – ведь в последний раз всерьёз он дрался уже несколько лет назад… Да и успех с тушёнкой придал сил бороться с усталостью. Хотелось попытаться найти что-нибудь ещё, ведь от добычи осталось совсем мало.

Но, к сожалению, больше ничего путного не попадалось. В одной машине оказались детское сиденье, игрушки, сложенная коляска… Находка очень испортила настроение и поубавила пыл. У Валеры появилось неприятное ощущение, будто он разоряет чужие могилы. Начало казаться, что вот-вот попадётся что-нибудь ужасное. К тому же уже совсем темнело, и когда начинающий мародёр в очередной раз выбирался из очередного вскрытого им автомобиля – понял, что ему становится ещё и жутковато, опять. В памяти всплыла давешняя кость, вновь начало казаться, будто кто-то смотрит… Поэтому, невольно передёрнув плечами, Валера решил закругляться с поисками.

Подойдя к грузовику, из-под тента которого вырывались наружу уютные огненные сполохи и даже на расстоянии чувствовалось тепло, он остановился и задумался. Всё естество просилось внутрь, влезть в это зовущее в свои нежные объятия и дарующее ощущение безопасности убежище… И одновременно было страшно делать это, оставлять за спиной темноту и неизведанное. Ведь сидящий у костра – хорошая мишень… А пока ты сам снаружи – ты с тем, что таится в ночи, на равных.

Немного постояв, Валера всё же вскарабкался внутрь и окинул взглядом спутников. Все поголовно умиротворённо сопели, даже Евген, который должен был следить за костром. Парень невольно задержал внимание на понравившейся ему Юле, мирно сопевшей, свернувшись калачиком. Юное миловидное личико, которому особое очарование придавали опущенные длинные ресницы, чуть приоткрытые губки, выбившаяся прядь волос… Да, определённо это прелестное создание было весьма хорошо. Неизвестно, сколько Валера так простоял бы ещё, любуясь – если бы вдруг не понял, что девушка подняла веки и смотрит прямо на него.

Ничего не оставалось, кроме как улыбнуться самой открытой и располагающей улыбкой, на которую только был способен – ну, по крайней мере, парень искренне надеялся, что это выглядит именно так – и усесться на своё место. Поколебавшись немного, он решил посидеть часть ночи, подежурить, а потом разбудить Евгена. Девушек, и так не спавших ночь, трогать не хотелось.

Изо всех сил борясь с вдруг накатившей дремотой, подкреплённой накопившейся за эти дни усталостью, Валера решил попытаться разобраться со странными штуковинами на своих запястьях. Правда, тут же с некоторым холодком понял, что не понимает, как вызвать перед глазами эти призрачные менюшки. А если эти намертво обхватившие руки браслеты не будут работать? Или вообще разрядились, и теперь бесполезны? Ведь другие не надеть, да и эти-то непонятно как снимаются… Он начал крутить их, попробовал нажимать в разных местах, шептал какие-то команды, делал всё, что только приходило в голову. В итоге знакомые строчки блеснули перед глазами, когда надежда уже совсем было оставила.

Вдумчиво вчитываясь во всё, Валера повторил произведённые накануне действия – разве только позывной теперь вводить было не надо. В энергетических настройках обнаружил одну цифру, которая, видимо, отвечала за заряд браслетов – число равнялось двенадцати, и, судя по имевшемуся «прайс-листу» улучшений, это не могло пока дать ничего. Зато имелась иконка, похожая на паутину, и рядом с ней число «четыре». Раньше она отсутствовала – посему наверняка отвечала за образованную вместе со спутниками общую сеть.

Долгому изучению подвергся список «направлений развития». Валера прошёлся несколько раз по нему глазами и поразмышлял о том, что же могло каждое из обозначений подразумевать, какой оно заключало в себе смысл и пользу – если, конечно, заключало. Ведь вообще было совершенно непонятно, что скрывается под всеми этими названиями! Вернее, смысл-то слов был ясен, сомнения возникали в том, как понимать их в контексте. Причём больше всего занимал и бросался в глаза «танк». Что, неужели, выбрав это «направление», превратишься в настоящий танк? Или это возможность им управлять? Или что-то ещё? Да и ещё была вероятность, что все специальности – просто формальные вещи, позволяющие классифицировать как-то владельцев браслетов. Например, тот – боец, тот – врач, тот – вообще повар. В таком случае выбирать что-то, о чём нет никакого представления и что не умеешь, казалось чреватым. Возьмёшь себе стрелка, и будут спрашивать как со стрелка. У которого зрение минус хрен знает сколько…

Так что вопросы появлялись с огромной скоростью, один вырастая из другого, а ответы на них давать никто не собирался. И Валера опять не стал ничего нажимать. Очень не хотелось делать шаг в неизвестность, не подумав хорошенько. Вдруг шанса переиграть не будет, а изменения станут необратимыми? Но всё же, оценив список, парень сделал кое-какие выводы и прикинул стратегию будущего развития: решил взять инженера. Ведь он как-никак почти пять лет отучился в университете и имел за плечами немалый, как казалось, груз знаний. А инженеры нужны везде и всегда – и в мирной жизни, и, о чём не хотелось даже думать, в погибшем и разрушенном мире… Что же до всяких условно «военных» специальностей, Валера никогда за бойца себя не считал, даже на военную кафедру не взяли из-за зрения. Да, занимался спортом, да, постреливал в тире. Но – явно на любительском уровне…

Так, погружённый в размышления, он и заснул незаметно – несмотря на твёрдое решение бодрствовать, караулить и отправляться ко сну, только разбудив на смену Евгена.

Однако ничего плохого за ночь не случилось – кроме того, что костёр потух, и все замёрзли под утро. Пробуждение из-за этого получилось довольно ранним. Валере было стыдно, что так позорно заснул, но он решил никому не рассказывать про свои ночные страхи и опасения.

Девушки выглядели заметно отдохнувшими и начали даже хлопотать по хозяйству: оттеснив мужскую часть коллектива от вновь запалённого костра, занялись приготовлением немудрёного завтрака. Первую подогретую банку Кристина, следившая за огнём, протянула Валере. Тот поблагодарил и хотел отказаться, предложить им с Юлей поесть первыми. На это ему резонно ответили, что пока готовят, и сами себе возьмут попозже. Неожиданная забота была очень приятной, но парень не стал злоупотреблять. Насадив на вилку приличный кусок, целиком заглотив его и взяв другой, он протянул банку дальше, Евгену.