Взрывы на границе силового щита линкора выглядели не так эффектно, как при попадании стандартных имперских торпед. Вспышки были явно бледнее, да и само защитное поле реагировало на взрывы как-то неохотно, однако энергетическая защита огромного корабля оказалась пробита. Такого эффекта командующий силами Альянса не видел еще никогда. Щит линкора не был сбит. Судя по внешним признакам, после попаданий вражеских торпед у него оставалось еще не менее семидесяти процентов ресурса, но защитить корабль он не смог. Чем бы ни были снаряжены боевые части торпед, они проломили броню и бушующие потоки плазмы устремилось внутрь, сокрушая переборки, калеча внутреннюю структуру линкора и порождая многочисленные вторичные взрывы.

Корабль умирал, причем умирал быстро и неотвратимо. Зрелище гибнущего линкора горвов, одного из самых мощных и живучих боевых кораблей флота Альянса, на несколько секунд повергло командующего в ступор. Впрочем, ему быстро удалось прийти в себя, тем более что, на этом бой у Миоби-6 фактически и закончился.

– Атака торпедоносцев отбита, – доложил дежурный офицер.

– Мы потеряли три линкора, – с трудом сдерживая гнев, произнес Хилиарх-прим, обращаясь к танлану. – Из тридцати торпедоносцев, атаковавших мой отряд, уничтожено только двенадцать. Остальные вышли из боя, и наши сканеры их больше не видят. Старший доминант, люди знали о месте дислокации моего отряда. Похоже, ваш мимикрирующий полог со своей задачей не справился.

Командующий молчал. Ответить на претензии горва ему было нечего.

– А теперь ответь мне, старший доминант, – уже более спокойным тоном произнес Хилиарх-прим, – почему имперцы продолжают рваться внутрь системы? Он ведь знают, что их тут ждёт. Даже если считать, что засаду линоуров они не обнаружили, двадцать три моих линкора вместе с твоими кораблями и флотом варванов способны раскатать их в тонкую плёнку ничтожной слизи. Имперцы просто не могут этого не понимать, и всё равно продолжают атаку! Ты веришь в их желание совершить коллективное самоубийство?

1 ноября 2030 года

Сектор Флея. Окрестности системы Дельты Миоби

Борт линкора «Эверест»

Атака торпедоносцев на притаившийся в засаде отряд линкоров горвов оказалась для противника весьма неприятным сюрпризом. Такого просто никто не ждал, причем по целому ряду причин. Авианосные группы почти никогда не действуют в отрыве от авианосцев. Теоретически этому ничто не мешает, но по факту подобная атака сопряжена с массой трудностей и огромным риском для пилотов.

Прыжковых гипердвигателей истребители и торпедоносцы не имеют, но при внутрисистемных полетах всё равно исправно расходуют топливо. Режим полупогружения в гипер требует значительных затрат энергии просто на свое поддержание, поэтому даже при равномерном и прямолинейном полете в вакууме горючее всё равно тратится, а его запасы в малых машинах жестко ограничены. Понимая это и не видя имперских авианосцев в пределах досягаемости своих сканеров, горвы атаки москитного флота не ждали и к её отражению не готовились.

Идею предложил Ц-Хашш. Флеи всегда славились своей приверженностью тактике массированного применения истребителей и торпедоносцев. В их флоте авианосцы всегда играли ведущую роль, и было бы странно, если бы птички не озаботились разработкой оригинальных тактических приемов, способных повысить их боевую эффективность.

Как оказалось, концепция применения москитного флота вдали от баз и кораблей-носителей давно занимала умы высших флотских руководителей флеев. Одним из главных преимуществ малых машин всегда являлась возможность подобраться к противнику незамеченными. Обнаружить авианосец на порядок легче, чем истребитель или торпедоносец, да и скорость у малых машин выше, так что, если бы у них была возможность выходить в атаку самостоятельно, элемент внезапности и, соответственно, эффективность удара могли бы возрасти в разы.

Как реализовать этот замысел в оборонительном бою, флеи придумали достаточно давно. В их столичной системе отряды истребителей и торпедоносцев размещались на самых неожиданных носителях, включая астероиды, малые спутники планет и объекты промышленной инфраструктуры. Все они, естественно, были тщательно замаскированы и считалось, что их атаки должны стать для потенциального агрессора полной неожиданностью.

Совсем иначе обстояло дело с наступательными действиями. Здесь на астероиде или комете к врагу, как правило, не прилетишь. Ну, за исключением каких-то совсем уж экзотических раскладов. Тем не менее, флеи нашли выход и для такого случая, правда, разработанная ими тактика отрабатывалась только на учениях, и в реальном бою пока ни разу не применялась. Для увеличения радиуса действия москитного флота птички решили превратить часть торпедоносцев в танкеры. Конечно, ударная мощь авиагруппы при этом существенно снижалась, но зато ее радиус действия увеличивался в два-три раза.

Конечно, по всем канонам тактической науки атаковать с помощью такого приема двадцать шесть линкоров противника силами одной стандартной авиагруппы было бы полной глупостью. Вот только корабль Ц-Хашша являлся чем угодно, только не обычным авианосцем.

Птиц практически сразу осознал, какое сокровище попало в его цепкие коготки. Во флоте флеев любой командир авианосца умер бы на месте от зависти, просто взглянув на тактико-технические характеристики машин, оказавшихся в распоряжении Ц-Хашша. По радиусу действия истребители и торпедоносцы Орды более чем в пять раз превосходили лучшие образцы, когда-либо производившиеся в Протекторате. Вооружение, маневренность, маскировочные поля, силовой щит, генератор помех… Ц-Хашш просто не верил своим глазам, изучая возможности новых машин. Еще месяц назад он не мог даже представить себе, что такое бывает. Разве что у Старших, но те почему-то не торопились предоставить ему документацию на свои машины.

Оценив, как проявили себя истребители Орды в качестве зондов-разведчиков, Ц-Хашш немедленно предложил использовать свои машины по прямому назначению, тем более что цель для них нарисовалась весьма достойная.

Выслушав командира своего единственного авианосца, Виктор загрузил переданный им файл с расчетами в память вычислителя «Эвереста» и, открыв внутренний интерфейс биопроцессора, начал прокручивать различные сценарии боя. И чем больше он углублялся в расчеты, тем сильнее ему нравилась предложенная идея.

– Сколько времени тебе нужно на подготовку? – спросил Вершинин, глядя на весьма довольного собой Ц-Хашша.

– Три-четыре часа, – небрежно ответил птиц. – Конструкция моих торпедоносцев предусматривает возможность быстрого переоснащения их в танкеры. Это было одним из требований при проектировании.

– Тогда почему так долго?

– Машины Орды используют другое топливо. Кроме того, существенно отличается процедура смены топливных картриджей. Необходим ряд доработок, но оно того стоит. Я не обещаю уничтожить все линкоры горвов. Хорошо если мы достанем хотя бы несколько. Даже торпеды Орды не всесильны. У слизняков неплохая броня и очень хорошие силовые поля. А вот отвлечь врага мы сможем, – Ц-Хашш выразительно щелкнул клювом, демонстрируя полную уверенность в своих словах. – Уверен, это даст имперцам дополнительный шанс. Заодно проверим в деле новые машины. Часть из них наверняка будет потеряна, что меня заранее очень расстраивает, но есть и плюс – они беспилотные, а доктор Теньш с Конструктором, я надеюсь, сделают нам новые.