Возможно, штаб Альянса и не клюнул бы на эту уловку, но одновременно с выходом из гипера эскадры Вершинина начали атаку беспилотные торпедоносцы Ц-Хашша, заблаговременно прибывшие в окрестности Миоби-6 и внезапно напавшие на отряд линкоров горвов. Естественно, руководству Альянса на некоторое время стало не до тщательного анализа незначительного инцидента за пределами системы.

Так или иначе, но варваны устремились в атаку, принявшую характер преследования быстро отступающего отряда Вершинина. Виктор понимал, что как только его корабли откроют огонь, вражеские сканеры получат массу новых данных, и варваны сразу поймут, что перед ними никакие не имперцы, а именно те корабли, которые насыпали перцу под хвост флоту Альянса в Солнечной системе. Этот момент следовало максимально оттянуть.

– Эскадре без команды огня не открывать, – Приказал Виктор, – Ход восемьдесят процентов от полного. Пусть постепенно нас догоняют. Носителям мюонных деструкторов занять позиции во второй линии боевого ордера.

Наблюдая за перестроениями своих кораблей, Виктор не упускал из виду и общую картину битвы. Как раз сейчас торпедоносцы Ц-Хашша доставляли множество радостных мгновений отряду линкоров горвов, а имперский флот азартно добивал два пойманных в ловушку небольших отряда рас-сателлитов Альянса. Однако, несмотря на локальные неудачи, понесенные потери не могли существенно ослабить противника, и в течение ближайших минут сражение должно было перейти в решающую фазу.

Варваны заглотили наживку, но со свойственной этой расе осторожностью посылать вперед эсминцы и легкие крейсера они не стали. Подставлять эти быстрые, но слабо защищенные корабли под пушки линкора и двух тяжелых крейсеров червякам не захотелось. Оценив динамику разгона пока так и не идентифицированной эскадры противника, варваны решили, что никуда она от них не денется, и отправили в первую линию тяжелые корабли.

Дистанция сокращалась, однако позволять врагу слишком быстро догнать свою эскадру Виктор не собирался. Обговоренный с адмиралом Трием план совместных действий подразумевал полную согласованность маневров союзников. Именно это требование являлось наиболее слабой частью замысла, поэтому землянину приходилось прилагать все усилия, чтобы не выбиться из жесткого графика.

– Тридцать секунд до выхода линкоров противника на дистанцию открытия огня – доложил генерал-майор Никифоров.

– Динамику разгона не менять, – приказал Виктор, не отрывая взгляда от тактической голограммы.

Естественно, варваны преследовали эскадру Вершинина не всем флотом. Червяки сочли, что четырехкратного преимущества в огневой мощи будет более чем достаточно, и отправили в погоню двенадцать линкоров и тяжелых крейсеров. Остальные корабли немного отстали и шли во второй и третьей линиях, готовые при необходимости поддержать авангард.

– Противник открыл огонь!

«Эверест» едва заметно вздрогнул, уклоняясь от вражеского залпа. Попаданий с такой дистанции достичь было почти невозможно, но, по замыслу варванов, обстрел должен был заставить корабли Виктора маневрировать, что, естественно, не способствовало быстрому разгону.

Виктор ждал. Адмирал Трий уже несколько минут назад слегка изменил вектор движения своего флота, но противник на это пока никак не реагировал. Видимо командующему силами Альянса хватало других проблем, и столь незначительное изменение обстановки не вызвало у него тревоги. Впрочем, противнику понадобилось не так много времени, чтобы оценить, чем чреват этот казавшийся незначительным маневр.

– Флот линоуров начал перестроение! – доложил оператор систем сканирования. – Тяжелые корабли формируют походный ордер, а эсминцы приступили к форсированному разгону. Судя по вектору движения, прыжок выведет их к границе зоны гравитационного ограничения Дельты Миоби прямо по курсу группы флотов адмирала Трия.

Варваны продолжали преследование. Выглядела эта гонка довольно странно, и Виктор начал всерьез опасаться, что противник начнет подозревать какой-то подвох. Странность заключалась в том, что преследователи вели интенсивный огонь по идущему в арьергарде линкору «Эверест», а преследуемые не отвечали им ни единым выстрелом. Понятно, что цель у такой тактики могла быть только одна – сохранить скрытность и не дать противнику себя идентифицировать.

– Эсминцы линоуров ушли в прыжок, – в установившейся тишине доклад дежурного офицера прозвучал неожиданно громко.

– Носителям мюонных деструкторов выйти в первую линию! – приказал Виктор, неотрывно наблюдая за событиями, разворачивающимися между орбитами пятой и шестой планет, на самой границе зоны гравитационного ограничения.

Полторы сотни легких кораблей линоуров вышли из гипера почти одновременно. Судя по всему, маневр перехвата противника, пытающегося уйти в прыжок, был у них многократно и тщательно отработан, так что гиперпереход даже столь серьезного числа эсминцев получился почти синхронным. Четкость и слаженность действий линоуров завораживала, и у Виктора появилось неприятное чувство, что он недооценил врага. Похоже, к Дельте Миоби лягушки привели свои лучшие корабли под управлением наиболее подготовленных экипажей.

– Носителям мюонных деструкторов принять распределение целей! – Виктор сбросил командирам корветов пакет целеуказания.

На двенадцать тяжелых кораблей варванов, шедших в первой линии, Вершинин приказал потратить боезапас трех деструкторов. Двадцати четырех зарядов должно было вполне хватить для того, чтобы если и не уничтожить весь авангард вражеского флота, то уж точно отбить у противника всякое желание продолжать погоню.

– Деструкторы к залпу готовы!

– Принято, – кивнул Виктор, продолжая наблюдать за схваткой, вспыхнувшей на границе зоны гравитационного ограничения. – Ждите приказа.

Эсминцы линоуров, рванувшиеся навстречу имперскому флоту, попали под массированный огонь тяжелых кораблей. Адмирал Трий не стал менять курс, даже понимая, что во встречном бою потери неизбежны. Однако до ухода в прыжок его кораблям оставалось всего несколько десятков секунд, которые, правда, могли обойтись имперцам весьма недёшево.

Столь масштабной, яростной и в то же время скоротечной схватки Виктору видеть еще не приходилось. Огромная скорость, набранная кораблями адмирала Трия, сложилась со скоростью разгоняющихся им навстречу эсминцев. Такой расклад был на руку линоурам, поскольку на дистанцию пуска торпед они могли выйти за очень короткое время. Тем не менее, подавляющая огневая мощь трех имперских флотов не могла не сказаться.

Строй линоуров полыхал вспышками взрывающихся эсминцев, но ни один из атакующих так и не сошел с боевого курса. Почти треть кораблей лягушек погибла в течение минуты, однако остальные успели произвести залп, и имперцам сразу стало не до лёгких кораблей противника. Им навстречу неслась лавина из тысячи двухсот торпед, и, если бы все они добрались до кораблей адмирала Трия, потери имперцев достигли бы просто катастрофических размеров. Впрочем, они и так оказались весьма ощутимыми.

Виктор увидел, как почти одновременно вспыхнули и исчезли с тактической голограммы отметки двух имперских линкоров и четырех тяжелых крейсеров. Сильно досталось и эсминцам, попытавшимся выйти в первую линию и хоть как-то прикрыть менее маневренные тяжелые корабли. И всё же подавляющее большинство торпед так и не достигли целей. Строй имперского флота расцвел многими десятками вспышек вторичного излучения. Корабли адмирала Трия уходили в прыжок, а летящие к ним торпеды теряли цели и продолжали свой бессмысленный полет через пустой космос.