наши недруги. За ним потребуется постоянный присмотр. То есть ты, по сути, собираешься создать сам себе головную боль на ровном месте.

— Прекрасно понимаю. Поэтому и предлагаю оборудовать его на самом видном месте, причём неподалёку от дома. А конкретно, прямо на пляже. Скажи, наша Печь может служить источником стихии огня?

— Ну разумеется. Печь и есть классическое локальное средоточие стихии Огня, издревле применяемое крестьянами в быту, — ответила Василиса тоном лектора, цитирующего учебник по основам магии.

— Вооооот! — я с победным видом потряс намыленной губкой. — Печь — это Огонь. Воздух там везде, со всех сторон. Буквально в двух шагах вода Камколя, а под самой печью — твёрдая Земля. Чуешь, к чему я клоню? Все четыре стихии собраны в одной точке!

— Ну да, — задумчиво протянула она. — Вы с Гайком всё равно не планируете тот кусок земли использовать под огороды, к тому же землю там уже давно затоптали. Если пространство позволяет, можно попробовать. Но мне кажется, Печь стоит слишком близко к воде. Стандартный круг там физически не поместится.

— Поместится, — весомо возразил я, споласкивая последнюю тарелку. — Я просто отодвину береговую линию на метр-другой. Сформирую правильный круг и уплотню грунт, чтобы не размывало. Волн на Камколе почитай, что нет, так что конструкция выйдет прочной. А со стороны это будет выглядеть как обычная благоустроенная площадка с Печью по центру. Местные к ней уже привыкли, а Пал Семёныч решит, что Гайк, как образцовый спонсор, просто навёл красоту. Только вот не знаю… Шашлычный бизнес в Печи магию не попортит?

— Нет, ничуть. Скорее уж шашлык на выходе получится слегка целебным, — Василиса произнесла это настолько невозмутимым тоном, что я так и не понял, серьёзно она говорит или издевается.

* * *

Позднее вечером мы с Василисой снова открыли портал в Навь. На этот раз канистру с топливом для генератора я не забыл.

Руслан уже не спал. Он сидел, ссутулившись над детской кроваткой, и с сосредоточенно орудовал длинным пинцетом, поштучно скармливал сверчков недовольно пищащему дракончику, в точности следуя инструкциям Ядвиги.

Никто из нас не был специалистом по взращиванию драконов. Подозреваю, что Ядвига тоже. Однако, поскольку альтернативного мнения по эксплуатации драконов у нас не было, мы строго следовали её советам. И, надо отдать должное, ведьма оказалась права, яйцо благополучно инкубировалось без всяких магических фокусов, просто за счёт того, что лежало в том месте, где и было нам нужно.

Сам же новорождённый ящер жрать сверчков категорически не желал. Он возмущённо отплёвывался и смешно корчил рожицу, однако два десятка насекомых Руслан в него всё-таки запихнул.

— Мы тебе оружие принесли, — сообщила Василиса, наблюдая, как оборотень суетится вокруг кроватки, пытаясь выудить из неё остатки скорлупы и не съеденных, выплюнутых сверчков.

— Вот же непоседа, — беззлобно ворчал Руслан, потому что мелкий дракон активно крутился внутри, мешая работе своей брутальной няньки. — Ядвига говорила, что скорлупа драконьего яйца — очень ценный алхимический ингредиент, просила собрать ей всё до крошки… Вадим!

— Ась? — отозвался я, ставя канистру с бензином на пол.

— Подержи-ка дракона.

— Что⁈ — искренне опешил я.

Но уже через секунду Руслан уверенным, явно отработанным движением подхватил ящера под передние лапы, ловко перевернул его животом вверх и бесцеремонно всучил мне.

То есть буквально за мгновение я оказался в ситуации, когда на руках у меня лежал настоящий, мать его, дракон, пусть пока и маленький. По ощущениям, кстати, весила эта рептилия прилично.

Дракон уставился на меня пронзительно небесно-голубыми глазами, в которых, как мне показалось, уже вовсю горело пламя недетского интеллекта. А затем вдруг резко подался вперёд, прямо к моему лицу. У меня всерьёз возникло опасение, что сейчас он цапнет меня за нос.

Но вместо этого в последнюю секунду из зубастой пасти высунулся язык. Не синий, а вполне себе розовый, как положено, только раздвоенный на конце, как у змеи. Дракон лизнул меня, пройдясь сразу по половине лица и оставив на щеке тёплую слизь с остатками пережёванных сверчков.

Руслан, который к этому моменту как раз управился с уборкой кроватки, бормоча себе под нос что-то вроде «детям чистота нужна, ребёнки в грязи жить не могут», мельком взглянул на то, как я подвергся нападению и совершенно серьёзно кивнул.

— Это значит, что ты ему нравишься и он тебя изучает, — со знанием дела пояснил оборотень.

Василиса очаровательно улыбнулась, достала телефон и сфотографировала меня, вот так стоя́щего с ошарашенным лицом, перепачканного слизью и с увесистым дракончиком на руках. Весил он, между прочим, не меньше пятнадцати килограммов.

— А что? — весело хихикнула она, пряча смартфон. — Тебе очень идёт, Вадим!

Глава 4

Проверяющий из центра

Чёрный микроавтобус инквизитора прибыл на закате следующего дня, ровно в тот момент, когда я заканчивал формировать Капище и наносил последние штрихи.

Пляж уже опустел, ушла даже Марина. Случайному прохожему со стороны предстала бы вполне идиллическая картина: поселковый почтальон сидит в беседке у печи и задумчиво смотрит на темнеющие воды озера Камколь в догорающих лучах заката.

Но если бы этот прохожий подошёл ближе, он бы заметил странное. Тонкие ручейки воды беззвучно тащили за собой мелкую гальку и грунт, сплетая их в идеальную геометрическую окружность вокруг Печи. Моя магия работала ювелирно, площадка уплотнилась до состояния твёрдой грунтовки и выглядела так органично, будто находилась здесь давно, была создана вместе с Печью, для удобного подхода к мангалу.

Затем, направляя потоки из озера, я натаскал более крупных камней и укрепил береговую линию. Получилось некое подобие волноломов, сложенных из бетонных ежей, только в миниатюре, озеру с его тихим нравом большего и не требовалось, ведь оно практически не формирует волн. Всю эту работу я проделывал, не вставая с места, используя лишь свою стихию. Это позволяло держать окрестности под контролем на случай появления тех, кому видеть подобное не положено.

Клубы пыли от машины, свернувшей с трассы на просёлочную дорогу, я заметил издалека. Присмотревшись, я понял, что это Денис. Бросил последний оценивающий взгляд на дело своих рук, изменения не бросались в глаза, Капище идеально слилось с ландшафтом. Убедившись в этом, я направился к дороге встречать гостя.

Микроавтобус летел по дороге. Денис узнал меня в самую последнюю секунду, взвизгнули тормоза, шины прочертили на пыльном асфальте тёмные полосы.

—