– Завтра, – Никита постарался успокоить сам себя, вот только если бы он обладал зрением Алисы и мог увидеть тучку проклятья над своей уже сидящей в поезде бабушкой, сделать это было бы гораздо сложнее.

Но он ничего не знал, поэтому спал как убитый, а утром, проснувшись пораньше, собрался на встречу с темной кандидаткой на путешествие в другой мир. Мелькнула мысль прихватить с собой книгу, но, вспомнив о предостережениях дневника, парень решил, что не стоит рисковать столь ценным имуществом, и двинулся к старой школе с голыми руками.

– Ты опоздал! – Алиса встретила его не очень ласково.

– Еще пять минут, – Никита, впрочем, держался ровно и даже показал время на часах.

– И тем не менее…

Непонятно, что именно собралась сказать девушка, потому что именно в этот момент прямо над ее головой в воздухе появилась черная дыра. Словно бы прореха в пространстве, за которой бурлило что-то фиолетовое… Парень сначала подумал, что это то самое нападение темных, о котором его предупреждали, но потом увидел удивление в глазах девушки, и стало понятно, что происходящее стало сюрпризом и для нее тоже.

– Осторожно! – крикнул Никита и огляделся по сторонам в поисках какого угодно оружия.

– А ну свалил отсюда! – так же громко ответила ему Алиса.

Причем в отличие от парня она не стала терять время и, пробормотав вроде бы совершенно неуместное в такой обстановке «рановато», подбежала поближе к дыре в пространстве. И в тот же миг, словно заметив движение людей внизу, из черного провала вырвались огромные щупальца. Одно из них ухватило девушку, обмотало покрепче, а потом одним резким движением втянуло ее к себе в портал.

– Эй! А ну верни ее! – Никита не знал, что это было и как он может помочь, но просто так стоять в стороне ему не позволяло ни воспитание, ни неожиданное понимание того, что это суть того пути, которому его учит древняя книга.

Портал тем временем уже начал закрываться, щупальца начали сматываться, когда приблизившийся к ним парень неожиданно привлек их своим запахом. Или как эти штуки воспринимают действительность? Рывок, и вот теперь уже Никита оказался сжат ими и закинут внутрь темной дыры, тут же сомкнувшейся, стоило ему пересечь ее границу.

* * *

Марика Крал недовольно поморщилась. Она, лучший инквизитор-ассассин секты мертвого Полудня, похоже, допустила ошибку. Мастер попросил ее проверить странные слухи о секте Теней, расположившейся в одном из заштатных городков старого Эдема. Секта низшего уровня, но, похоже, кто-то из ее мастеров смог достать опасный артефакт и привлечь внимание действительно серьезных сил.

Марика, получив приказ, отправила своих учеников проведать обстановку в Никсе, а сама привычно перехватила тройку новобранцев, которых должны будут призвать в ближайшее время. Теперь на зов секты не придет никто – такое бывает и не вызовет сильного удивления – а вот небольшой отряд местных кандидатов на вступление неожиданно получит новые души. Души, которые прошли ритуал и смогут гарантированно пройти испытание секты в отличие от местных обалдуев и которым придется послужить ей, если они, конечно, не хотят лишиться своего шанса на долгую жизнь.

– Поднимайтесь, – Марика недовольно посмотрела на трех парней и одну девушку, лежащих у ее ног.

Итого четверо, а должно быть трое. Похоже, щупальца призыва ошиблись… Марика довольно кивнула этой мысли. Да, именно так – это ошибка именно артефакта, который почему-то неправильно сработал, не ее… Да и какая ей разница, сколько в итоге людей будет работать над ее заданием.

Никита провисел в темноте, куда его затянули щупальца, всего ничего, буквально пару мгновений. А потом он пришёл в себя, лежа на полу в окружении трех незнакомых людей. А рядом еще сидела какая-то мрачная девушка в плаще и со скрытым в тени широкополой шляпы лицом.

– Поднимайтесь, – девушка повелительно махнула рукой в их сторону, и Никита неожиданно почувствовал, как его тело чуть ли не само собой встает на ноги.

Вдобавок он осознал еще кое-что – странными тут были не только все остальные, не только деревянные стены и столы, словно он попал в таверну из какой-нибудь игры, а странным также был и он сам. Его тело точно принадлежало не ему… Чуть более толстые ладони, кривоватые пальцы, этот огромный нос, что моментально попался под руку, стоило ему попробовать ощупать свое лицо.

– Кто ты? Что ты с нами сделала? – пока Никита занимался инвентаризацией своего нового тела, один из его товарищей по несчастью, чем-то напоминающий своими вихрами Серегу, вскочил на ноги и потребовал ответа.

– Я кандидат в ученики секты Теней, – еще один парень поднялся на ноги и попробовал грозно посмотреть на даму в шляпе.

– И я, – его примеру последовала девушка, которую Никита из-за короткой стрижки и такой же как у остальных одежды сначала принял за парня. – Мы находимся под защитой самого подмастерья Симмонса…

Девушка поймала взгляд их похитительницы и тут же замолчала.

– Значит, самого подмастерья Симмонса? – она еще раз оглядела свой улов и с трудом удержала ехидство. – А так он может?

В тот же миг ее тело словно пропало из мира, а вместе него на четверку жертв посмотрело что-то призрачное и страшное, от одного ощущения присутствия которого хотелось согласиться на что угодно. Ну, или упасть замертво.

– Итак, меня зовут Марика. И я рада, что вы начинаете понимать, что к чему, – девушка снова приняла вид самого обычного человека. – Да, в Эдеме гораздо больше сект, чем вам рассказывали адепты Теней, и они, уж поверьте, далеко не на вершине пищевой цепочки. Тем не менее, мне нужно, чтобы вы пришли в Никс, вступили в их секту, а потом доложили мне обо всех странностях, что сможете там заметить.

– Шпионить? – уточнил похожий на Сергея парень.

Тут Никита заметил, что черты его старого знакомого стали проступать даже еще более явно, чем раньше. А двое других стали походить на Данила и Алису – так странно.

– Шпионить и выжить, – продолжала тем временем Марика. – Или отказаться и умереть. Ну, или выдать меня и опять же умереть. Как видите, у вас есть выбор. И еще, я подселила ваши души в эти тела, чтобы вы смогли поступить в секту как представители этого мира, не вызывая лишних подозрений. Видите, как я забочусь о вас. Так вот ваши души меняют тела, подстраивая их под себя, и чем больше вы думаете о себе старых, тем быстрее это происходит. Так что в целях собственной же безопасности рекомендую ближайшую неделю держать этот процесс под контролем, выкинув из памяти жизнь на Земле. Потом же, когда вы уже поступите, сможете хоть полностью вернуть себе старый облик, всем будет плевать.

Девица в шляпе? Никита скосил взгляд, проверяя свое отражение в валяющемся у его ног подносе – действительно, совершенно незнакомое лицо с простоватыми глазами, светлой копной волос и носом картошкой. Раньше это словно проходило мимо его сознания, но сейчас расхождения с привычной внешностью уже просто нельзя было игнорировать.