– Меня проводили приставленные к покоям стражи. Мне необходимо с вами поговорить, и, раз уж я все равно здесь, надеюсь, вы не откажетесь уделить мне немного времени.

Наступившая после сказанного долгая пауза мне совсем не понравилась. Лорд Райхар умел владеть лицом, и оно осталось практически бесстрастным, разве что взгляд потяжелел, хотя, казалось бы, куда еще-то. А вот на лице Дрейка отразилось неприкрытое удивление с примесью озадаченности.

– Проводили стражи? – переспросил он.

– С этим разберемся позже, – решил Шайрэн и, окинув меня очередным взглядом, причем на сей раз – с ног до головы, нахмурился: – Вы проделали весь путь до северного крыла, будучи одетой в одно только легкое платье?

– Другой одежды мне еще не предоставили, – ощутив озноб при упоминании мороза, но не позволив себе вздрогнуть, ответила я. – Итак, мы можем поговорить?

Лорд Райхар усмехнулся.

– А что, по-вашему, мы сейчас делаем? Дрейк, – без перехода обратился он, – принеси подходящую верхнюю одежду и теплую обувь. А вы, Эльвира, присаживайтесь у камина, вам нужно согреться.

Предложение было крайне заманчивым, так что я не преминула им воспользоваться. Идущий от огня жар с готовностью обласкал лицо и замерзшие пальцы, не прошло и минуты, как от воспоминаний о холоде не осталось и следа. Поэтому внезапно опустившийся мне на плечи тонкий плед был явно лишним, о чем я и сообщила.

– Не нужно, – возразила, попытавшись его снять.

Но сделать этого мне не позволили, выдвинув веский аргумент:

– Горные морозы коварны, особенно в конце зимы. Вы ведь не хотите завтра проснуться с серьезной простудой?

Зная свой организм, я была почти уверена, что никакая простуда после небольшой зябкой прогулки мне не грозит, но спорить все-таки не стала – иногда нужно уступить в малом сражении, чтобы выиграть в большом.

Мысленно я сделала заметку, что все же не ошиблась и на дворе стоит зима.

– Позвольте угадать, чем обязан вашему визиту, – встав у камина, произнес Шайрэн и, не дожидаясь того самого позволения, озвучил: – Вы намерены просить меня содействовать вашему возвращению в родной мир?

Я ожидала, что он догадается о причине моего прихода, поэтому его слова сюрпризом не стали.

– Сперва я бы хотела прояснить некоторые моменты, касающиеся ваших законов. – Привыкшая к частым зрительным контактам, сейчас я буквально заставляла себя смотреть ему в лицо. – Если аристократия Дагории схожа с той, о которой я имею представление, то вашему слову можно верить. Кроме того, вы производите впечатление челове… того, кто либо говорит правду, либо молчит. Поэтому я почти уверена, что вы не соврете, а также очень надеюсь, что и молчать не станете. – Мысленно похвалив себя за складную речь, продолжила: – Итак, мне бы хотелось узнать подробности моего перемещения в этот мир с точки зрения законодательства. Если я не желаю принимать участия в вашем отборе, разве удержание меня здесь не является похищением?

Сложилось впечатление, что мне снова удалось вызвать у Шайрэна удивление, хотя внешне он этого никак не показал. Внимательно меня выслушав, он сохранил на лице лишь легкую заинтересованность, но каким-то шестым чувством я понимала, что мои слова его пусть и немного, но все-таки удивили.

– Польщен высокой оценкой своих качеств, – произнес лорд. – И, должен признать, ваше желание разобраться в местных законах мне абсолютно понятно.

Наш разговор прервал вернувшийся Дрейк, в руках которого находились светлый полушубок, изящные сапожки на невысоком каблуке и сверток, из которого вскоре были извлечены пушистые белые рукавицы и белая же меховая шапка.

Опустив ношу на диван, он обратился к Шайрэну:

– Правитель ждет тебя в тронном зале.

– Подождет, – спокойно ответил тот, не сводя с меня взгляда. – Передай, что я занят и буду примерно через час.

А вот теперь удивилась я, причем удивилась – это еще мягко сказано. Конечно, о местных нравах и порядках мне не было известно практически ничего, но чтобы приказы монарха вот так запросто игнорировались его же советником… это находилось за пределами моего понимания.

Не в пример мне, Дрейк ничуть не удивился и, не проронив больше ни слова, вновь покинул покои, оставив нас наедине. Почему-то сейчас это стало восприниматься еще острее, чем прежде, но мне все еще удавалось не выдавать некоторого напряжения – по крайней мере, я на это надеялась.

– Чтобы в полной мере понять действие законов, установленных Верховным советом магов и Межмировым министерством, под покровительством которого вы находитесь с момента попадания в Дагорию, вам необходимо знать историю нашего мира. Особенно ту ее часть, что касается драконов, – возобновил наш разговор Шайрэн. – Дело в том, Эльвира, что законы, установленные горсткой верховных магов, соблюдаются драконами лишь до того времени, пока они не идут вразрез с нашими интересами. Клан Райхар – один из самых уважаемых и могущественных среди всех драконьих и правящий – среди водных. Формально вы можете подать прошение в министерство, ходатайствовать об отмене участия в отборе и возвращении в родной мир. Но… – Уголки его губ чуть приподнялись, однако глаза остались серьезными. – Поверьте моему слову, которое вы столь высоко оценили, что это ни к чему не приведет. Ответ вы получите не раньше, чем успеет завершиться отбор.

Несмотря на все желание держать себя в руках и сохранять спокойствие, я чувствовала, что еще немного – и вся моя выдержка полетит к чертям.

– То есть, – обманчиво ровным тоном произнесла я, – драконы возомнили себя всемогущими властителями чужих судеб? В угоду себе плюют на законы и идут на преступления, похищая, а затем удерживая у себя в замках девушек?

Показалось, что на этот раз мои слова Шайрэна позабавили.

– И снова рекомендовал бы вам ознакомиться с историей нашего мира. Когда-то драконы действительно разоряли города, похищали невинных девушек и тащили их в свои жуткие логова. Но это происходило несколько тысяч лет назад. До того как всех нам подобных перебили, а спустя долгие годы мы возродились вновь.

– Может, в Дагории за такой долгий срок и произошел прогресс, но мышление у драконов явно не изменилось, – отрезала я, подавив легкое сочувствие, возникшее при фразе «всех нам подобных перебили».

Никогда не отличалась излишним альтруизмом и сейчас гораздо больше сочувствовала себе.

Вопреки ожиданиям, лорда Райхара мое замечание нисколько не оскорбило.

– Может, и так. Только, как правило, у всех участниц отбора исчезает желание от него отказаться – если таковое вообще имелось, – после того как они осознают, какие перспективы перед ними открываются. Даже проиграв, все девушки получают щедрое вознаграждение и, если того желают, возвращаются в свой родной мир.

– Хотите сказать, если я стану покорно принимать участие в этом вашем отборе, то после его окончания меня отправят домой? – спросила я, заставляя себя смотреть прямо в нереально черные глаза.