– Нет, – отрезала я, теряя терпение. – Если вы намерены предложить мне путешествие в Изумрудный город – выход там.

– Что ты. – На прекрасном лице не дрогнул ни единый мускул, разве что на губах заиграла легкая улыбка. – Я намерена предложить тебе путешествие домой.

Моя маска невозмутимости не просто дала трещину – она откровенно разлетелась на множество мелких осколков!

– Домой? – переспросила я несколько севшим голосом.

Очень хотелось в это поверить, но я сильно сомневалась, что все может быть так просто, и ожидала подвоха.

– Ты ведь читала эту сказку? – словно не услышав, вопросом на вопрос ответила Кларисса. – В конце концов вернуться домой Элли помогла добрая фея. Так вот, тебе повезло. – Сила взгляда этой хрупкой женщины могла составить конкуренцию взгляду Шайрэна и без труда его переиграть. – У тебя тоже есть такая фея.

Видимо, все испытываемые эмоции очень явственно проступили на моем лице, потому что она рассмеялась. Даже смех у нее оказался удивительно красивым и каким-то… я бы сказала, утонченно элегантным.

– Ты все поняла верно, – глядя мне в глаза, кивнула Кларисса. – Эта фея – я.

За всю свою жизнь я не впадала в полнейший ступор столько раз, сколько это происходило в последние несколько дней. Как понимать сказанное, я не знала – не то как аллегорию, не то буквально. Впрочем, если Дагорию населяют маги и драконы, то почему бы здесь не обитать еще и феям?

Вспомнив, как не так давно представляла себя «маленькой феей», купающейся в вазе шампанского, я едва не ушла под воду.

Взяв себя в руки, ровно спросила:

– Мы можем продолжить этот разговор, когда я буду в надлежащем виде?

– Я живу уже не одну тысячу лет, – усмехнулась фея. – Меня не смущают такие ничтожные мелочи, как глупые людские предрассудки.

Она бросила взгляд на наручные часы, которые показались мне смутно похожими на одну известную марку, и теперь уже деловым тоном продолжила:

– У меня не так много времени, поэтому вдаваться в подробности не стану. Суть состоит в том, что феи испокон веков поддерживают баланс между магией элементалей, которой обладают маги, и магией драконов. Долгое время в Дагории царила гармония, и все мы были уверены, что повторной войны не случится. Однако сейчас ситуация обострилась и драконы представляют серьезную угрозу. Моя задача, порученная Высшим департаментом, – не допустить, чтобы драконы превзошли силой магов. Особую угрозу представляет клан Райхар. У тебя же один из самых высоких потенциалов среди участниц устроенного ими отбора. Соответственно, в интересах департамента сделать так, чтобы женой престолонаследника стала не ты.

Следственная цепочка в моей голове выстроилась примерно такая: понял, принял, подверг сомнению, закрепил, но подверг сомнению еще раз.

– Хорошо, можете возвращать меня домой прямо сейчас, – согласилась я. – По такому поводу даже не стану возражать, если окажусь среди людной улицы, замотанной в одно полотенце.

Показывая серьезность своих слов, я демонстративно дотянулась до висящего рядом полотенца и выразительно посмотрела на деловую леди-фею. Так и чувствовала, что сейчас появится какое-нибудь «но», не позволяющее сделать столь простое действие, как возвращение Элли туда, откуда ее взяли.

И предчувствие меня не обмануло.

– Если ты исчезнешь прямо сейчас, это вызовет ряд вопросов, которые с большой вероятностью приведут к нежелательным последствиям. – «Но» оказалось вполне ожидаемым. – Поэтому тебе предстоит пройти несколько испытаний, прежде чем я отправлю тебя домой.

Я сложила руки на груди и по давней привычке пытливо прищурилась:

– А почему бы мне просто не провалить какое-нибудь из этих испытаний, чтобы потом драконы сами отправили меня домой?

– Не разочаровывай меня, Элли. – Одна идеально очерченная бровка феи снисходительно приподнялась. – Ты ведь не думаешь, что все так просто? Что все несостоявшиеся невесты возвращаются домой такими, как прежде?

У меня изначально имелись подозрения насчет того, что Шайрэн был до конца откровенен, поэтому слова Клариссы не столько удивили, сколько сильно насторожили. Я непроизвольно напряглась.

– Что вы имеете в виду?

– Драконы маниакально помешаны на собственной значимости и уникальности, – охотно пояснила фея. – Пребывая в замке, девушки, по их мнению, узнают слишком многое, поэтому прежде чем отправить по домам, служащий при дворце менталист частично корректирует их воспоминания. Уроженкам Дагории ничем особенным это не грозит, а вот с иномирянками все гораздо сложнее. Дело в том, что после того как драконы вновь стали набирать силу, магия этого мира тоже стала несколько меняться. Ничто не появляется из ниоткуда. Драконы возродились – портальная магия не угасла совсем, но претерпела изменения. Так повелось, что даром перемещаться между мирами всегда владели лишь немногие. В настоящий момент такие маги стали рождаться чаще, но вот связь со многими из миров была утеряна. Возможность выстраивать порталы с Закрытым миром – как здесь именуют твой – осталась. Вот только если перенести человека из него в Дагорию не представляет труда, вернуть его обратно уже намного труднее. Чтобы это произошло безболезненно, твое сознание должно быть полностью открыто. Если его коснется менталист – вернуться-то ты вернешься, но есть шанс, что либо окажешься мертва, либо повредишься в рассудке. И даже если драконы отпустят тебя, не ставя никаких ментальных блоков, то Верховный совет магов не допустит, чтобы в Закрытый мир попали сведения о существовании Дагории.

Новости были… удручающими, если выражаться корректно. Если же не придерживаться рамок приличия, то внутренняя я орала благим матом и посылала весь этот мир с его системой в далекие и совсем не портальные путешествия.

Разумеется, Клариссе я не доверяла, как не доверяла здесь вообще никому, но причин, по которым она могла врать, не видела. Да и шестое чувство подсказывало, что относительно перемещения домой о важных фактах умолчал именно Шайрэн, а фея сказала все как есть.

– Теперь мне точно пора, – прежде чем я успела что-либо ответить, сообщила Кларисса, вновь взглянув на часы. – Надеюсь, не нужно объяснять, почему о нашем разговоре никому знать не стоит?

Во второй раз не дав мне ответить, она вдруг стала стремительно растворяться в воздухе. Но, прежде чем исчезнуть совсем, добавила:

– Предупреждаю, даже если захочешь, рассказать о нем никому не сможешь.

После ее исчезновения я некоторое время неподвижно сидела, оторопело глядя перед собой, а затем опомнилась и принялась рьяно смывать застывший на волосах бальзам.

Вместо того чтобы внушить оптимизм и упростить жизнь, появление феи все только усложнило.

В одном из особняков, возвышающихся за разделяющей замок и селение остальных драконов рекой, царил полумрак. Ташар не особо любил свет, поэтому старая Хельга, прислуживающая в доме, по его распоряжению всегда держала окна занавешенными. Вот и сейчас она, едва смахнув пыль с подоконников в гостиной, тут же задвинула шторы, оставив между ними лишь тоненькую лазейку для света.