Спустя два дня небольшая металлическая четырехгранная пирамида, не превышавшая в высоту и пятнадцати метров, с глухим ударом приземлилась на окраине города, разогнав потоками горячего воздуха всех зевак, столпившихся на пустыре за городом. Впрочем, это раньше здесь был пустырь, территория которого была непригодна ни для проживания, ни для земледелия из-за высокого содержания тяжелых металлов в почве, но сейчас…

Сейчас поле, заросшее чахлыми и до невозможности кривыми карликовыми деревьями превратилось в посадочную площадку орбитальных шаттлов, спускающихся на планету один за другим. Однако там, где садились диковинные и одновременно такие знакомые пирамиды, больше не оставалось никакой растительности — только спекшийся до состояния стекла песок, столь сильный жар шел от шаттлов. А еще каждая волна жара вызывала радостное завывание у толпы зевак, собравшихся посмотреть на таинственных инопланетян…

Это была уже далеко не первая встреча представителей Торгового Дома Ха-Шинь и людей, но до этого все происходило где-то там, в столицах государств и рядом с самыми крупными городами на планете, а теперь торговцы пришли и сюда, в маленькие периферийные поселения.

Толпа ликовала, ведь инопланетяне, выглядящие как металлические насекомые, пришли с миром! В любом случае так им говорили их правители, ведь связь снова работала и даже восстановился интернет, вернувшийся в своем изначальном виде всего за пару часов после вручения верительных грамот и подписания нового Договора с правителями всех стран Земли.

В новом Договоре, заключенном с торговцами, у жителей планеты стало больше свобод — теперь они не являлись имуществом Торгового Дома, но в ответ правители стран были обязаны всячески помогать инопланетянам и не препятствовать их торговой деятельности на Земле. Впрочем, хоть люди и стали свободны, но вот сама планета и вся звездная система по-прежнему принадлежала механическим насекомым, выкупившем ее у Гальгомеша за стеклянные бусы и лазерную винтовку… О признании независимости политикам не удалось договориться. Впрочем, они особо и не настаивали на этом пункте, особенно когда вторженцы провели наглядную демонстрацию и разрушили орбитальными ударами пару одиноких горных массивов, тысячелетия до этого стоявших посреди океана и являвшихся домом для редких видов птиц.

Все население Земли в рабство с помощью силы невиданного по мощи оружия или формальное признание власти Торгового Дома Ха-Шинь, разве тут есть выбор?

Договорились быстро и полюбовно, особенно в этом отличился Азиатский сектор, где за пару дней после подписания Договора бесследно пропало население восьми городов-миллиардников, а правящая верхушка партии из столетних стариков превратилась в молоденьких мальчиков-школьников. Точно такое же, но в куда меньших масштабах происходило по всему миру — первыми до технологических чудес добрались именно правители и приближенные к ним. Конечно, до восточных варваров никто опускаться не захотел, но тюрьмы, дома престарелых, сиротские приюты и заведения для душевнобольных опустели.

Когда же «знать» насытилась и потратила все легкодоступные людские ресурсы, дошло дело и до простых людей. Жуки начали с тех, кому они сделали первое предложение еще тогда, когда все остальные слышали лишь бесконечное «Здравствуйте!»

И таких «счастливчиков» на самом деле было много — второй день уже возят их на орбиту, пришла очередь и Георга расплатиться за помощь… Он, конечно, догадывался, почему насекомым был нужен именно он, но все же… Какой прок от результата неудачного эксперимента для столь продвинутой расы, свободно бороздящей космическое пространство? Разве не разумнее и логичнее взять добровольцев, которых он бы им обеспечил? А еще рабов? Последних можно было и с пару миллионов найти — всего лишь несколько диверсий с паралитическим газом в соседнем городе и… Или лучше было бы отравить питьевую воду?

Впрочем… Об этом можно будет подумать и позже — ведь сделка выполнена и его дочь будет жить. Жукам понадобилось лишь двенадцать часов, чтобы сделать то, что не смогли лучшие доктора планеты. Да, он продал себя за бусы, но эти бусы были для него важнее всего на свете… И на сдачу удалось получить немного внеземного оборудования, которое должно было продвинуть все разработки его компании…

«Хорошая сделка, вот только бы никуда не улетать…» — именно такие мысли сейчас обитали в голове Георга.

Среди толпы зевак выделялась группа вооруженных корпоративных солдат, окруживших плотным ощетинившимся оружием кольцом Георга и маленький контейнер — величайшую ценность их хозяина.

— Слышишь, Арина? — Георг постучал пальцем по толстому стеклу капсулы поддержания жизни. — Папа обязательно вернется! Я тебе обещаю! Расти большой и слушайся бабушку!

Но младенец, спавший в капсуле, так и не проснулся — даже рев взлетающей пирамиды не смог его разбудить. Георг и сам не знал, что его заставило взять ребенка с собой на взлетное поле, но оно того определенно стоило — при виде дочери у него на душе становилось спокойно. А еще он знал, что не стоит переживать — есть люди, которые обо всем позаботятся и скорее умрут, чем допустят, чтобы что-то плохое случилось с их маленькой госпожой. Не зря же он буквально воспитал их с молодых ногтей? Единственное, что его немного расстраивало, так это то, что дочь всю дорогу спала и, к моменту, когда настала его очередь идти в только что приземлившуюся пирамиду, он так и не увидел ее бодрствующей. Ему бы хватило всего одного взгляда пронзительно синих глаз, но видно не Судьба…

— Все! Вам пора! — отворачиваясь от капсулы, отдал приказ Георг.

Он и так задержался, на что намекал мелкий механоид, крутившийся вокруг его бойцов и пытавшийся проникнуть в центр их построения.

Пришла его очередь лететь на орбиту.

— Да иду я, иду! — Георг успокоил механическое насекомое и пошел в сторону ближайшей пирамиды, все еще поглощавшей длинную колонну из сотен человек

«Отвертеться не вышло, а на внешний вид им плевать! Им все равно кого брать, главное побольше! А что до глаз — так я их каждый день вижу в зеркале…»

Раздумывая над этим, на металлическую и все еще горячую аппарель пирамиды шагнул молодой парень, в котором с трудом можно было узнать Георга Максимовича, учредителя и единственного владельца корпорации «ВостокБиоТех», занимающейся исследованием генома человека и зарабатывающей созданием этнического оружия.

***

Путешествие на орбиту вышло даже слишком обыденным.

Сели в комфортные шаттлы, внутри ничем не отличающиеся от салонов межконтинентальных орбитальных пассажирских самолетов, полчаса полета — и вот она, орбита! На многочисленных мониторах прекрасно видна как сама планета, так и приближающийся шар космического корабля, к которому скоро пристыкуется пирамида. Как будто так было всегда, и никаких астронавтов, летавших на орбиту на бочке жидкой