соседний приальный ангар или в новое место… Ширина коридора, высота, расположение поперечных балок и панелей обшивки — все было одинаковое, типовой проект. Но, стоило присмотреться и становилось понятно, что данное судно переживало не лучшие времена — все выглядело слишком затертым и старым. Кое-где не хватало панелей отделки, на ощупь похожих на софт-тач пластик, где-то вид портили пучки разноцветных проводов, проложенных прямо по декоративному покрытию стен. А про пол, стершийся в центре до металла, и говорить не стоило, особенно выделялись лужи технических жидкостей, встречающиеся тут и там. Впрочем, землянам грех было жаловаться — даже столь непрезентабельный изнутри корабль был технически недосягаем и представлял собой технологическое чудо.

В новом и очень большом зале было оживленно. Даже очень оживленно — в глазах буквально рябило от количества насекомых, снующих туда-сюда. Но это только на первый взгляд — если присмотреться, то нет никакого Хаоса — поодиночке или целыми группами жуки выполняли только им ведомую работу, непонятную отсталому дикарю. Когда и главное как исчез их проводник, Георг не успел понять — вот только он был перед ними, размахивал табличкой с номером, а теперь табличку держит чернокожий мужчина, плетущийся до этого где-то в хвосте. Георг давно приметил этого, не свойственного цвета для их ареала обитания, мужчину, ангар за ангаром пробивающегося в первые ряды. И ладно бы, негр как негр, эка невидаль, но спокойно протиснуться тот просто не мог, каждый метр его продвижения в толпе был полон тумаков и пинков, раздаваемых направо и налево простым обывателям, чьи крики и возмущения и привлеки внимание Георга.

Люди замерли, жуки даже не обратили на их появление внимания, лишь немного откорректировав маршрут своего движения, теперь огибающий плотную толпу из человеков. И так продолжалось довольно долго, пока в зале не появилась еще одна группа добровольцев под флагом «8», вошедшая с противоположной стороны.

— Становись! — на весь зал рявкнули динамики.

Глава 3

— Становись! — одна из механических многоножек, до этого мирно тянувшая бухту с кабелем, вдруг бросила кабель, подняла передние манипуляторы к потолку и заговорила на весь зал таким знакомым голосом, который слышал каждый житель Земли. Слишком уж часто его крутили в эфире всех, абсолютно всех информационных каналов планеты. А еще, в отличие от голоса их поводыря, тут чувствовались командирские интонации.

Но люди, собравшиеся в один большой организм под названием «толпа», никак не отреагировали на это слово, в отличие от тех же насекомых, замерших кто как после командирского приказа.

Это был именно приказ, и за его невыполнение моментально последовало наказание.

Некоторые из жуков, стоящих ближе всего к людям, вновь ожили и повернулись к толпе, беря их в полукруг. Дальше — наказание, оказавшееся слишком будничным. Из передних лап стальных насекомых, вооруженных длинными когтями, по людям ударили ломаные линии электричества, заставившие стоящих на первой линии упасть и забиться в конвульсиях.

Со стороны могло показаться, что из лап механоидов били настоящие молнии, разбежавшиеся по толпе густой сетью электрических всполохов. Но, для Георга, стоящего справа в первом ряду, было прекрасно видно, что из-под металлических когтей вылетели сети, проводами подключенные к насекомому. Люди, попавшие под удар простого и, в то же время, не менее эффективного электрошока, не только упали на пол в конвульсиях, но еще больше запутали себя в сеть.

Можно сказать, что нужное впечатление робот произвел — никто больше не пялился по сторонам и, тем более, не разговаривал с соседом, все повернулись к машине и со страхом ждали, что же будет дальше.

То же самое происходило и на противоположной части зала, где собрались восьмерки.

— Собрались и построились! И этих так же поднимите! — в третий раз многоножке повторять не пришлось, в зале образовалась чуть ли не образцовая дисциплина, а толпа превратилась в колонну, да какую! Прямо сейчас на парад.

— Люди! Все ли понимают, что я говорю? — продолжил, судя по всему, самый главный здесь и сейчас инопланетянин, вон как все остальные жуки застыли от одной его команды. — Все знают язык, на котором я говорю? Почему вы молчите? Ответить всем!

— Да! Понимаем! Знаем… — зашумела колонна, ответил и Георг.

— Хорошо! Слушайте внимательно и потом не говорите, что не слышали или ничего не поняли! Ступив на борт этого корабля, вы стали собственностью Торгового Дома Ха-Шинь! Причем, собственностью в прямом смысле слова — у вас нет ни прав, ни привилегий, и лишь одна обязанность — выполнять приказы вышестоящих членов Дома! Все, что есть у вас и ваша жизнь принадлежит нам! Это понятно? Не слышу ответа?

— Понятно! Да! Хорошо! — в разнобой ответила не вся собственность, но для сказанных механоидом слов даже такой ответ был хорошим. Обычно попадается совсем глупое мясо из цивилизаций, стоящих на очень низких ступенях развития, которым трудно объяснить прописные истины их нового положения. Да что там — в некоторых языках даже нет подходящих слов… А еще цивилизованных по меркам Торгового Дома проще продать, что есть большой плюс. Но у этого мяса есть и большой минус, который, впрочем, еще не проявился.

— Постойте! А как же наши права! — а вот и минус, высказанный одним из только что очнувшихся от удара электрическим станером. — Вы же обещали, что с нами ничего не случится, и мы будем жить!

Механоид был готов к такому вопросу и ждал его еще в самом начале его длинной речи:

— То, что вы называете гуманизмом и правами человека не более, чем просто глупость в Мирах Содружества! Ваша жизнь, свобода и прочее-прочее ни стоят ровным счетом вообще ничего. Запомните раз и навсегда — в Содружестве правит Сила. Еще проще — кто сильнее, тот и главный! И в данный момент вы на самом дне градации Силы. Вы — никто, смиритесь с этим! Но — у каждого будет шанс показать себя! Дому Ха-Шинь не нужен бесполезный балласт! А тех, кто покажет себя…

Самый главный механоид так и не сказал, что будет с теми, кто покажет себя. Он остановился на полуслове, и в этот же момент все остальные насекомые, замершие от первой команды «Стоять», ожили и вновь занялись своими делами.

— Приведите! — команда, отданная пробегавшим мимо говорившего многоножкам, была моментально исполнена. Роботы, тащившие до этого контейнеры с запчастями, побросали эти самые запчасти и бросились выполнять приказ, точечно направившись к инвалидам, лишившимся своих колясок после посадки в шаттлы. Последних на самом деле было много, даже очень много — видимо пришельцы обещали им излечение ото всех