Говоря это, я вновь прикрыла глаза и прижалась к своему спасителю еще сильнее. Я так была рада, что встретила его в этом мире.

— Я сделаю так, как ты хочешь. Главное, не пожалей об этом, — погладил меня по щеке мой первый друг в этом мире. Или я не могу считать его другом?

— Принц Ауд, — позвала я обратно принца, — мы поможем вам!

Принц появился предо мной, как черт из табакерки, опустившись передо мной на колено.

— Спасибо, Эстелла, — поцеловал он мне тыльную сторону ладони и защелкнул браслет на моем запястье.

«Я же не пожалею об этом?» — поочередно посмотрела я на двух красавчиков, появившихся в моей жизни.

Мы сидели втроем вокруг импровизированного костра все на тех же бревнах из поваленных деревьев. Руби был похож на филина, весь нахохлившийся и крутящий своей головой на каждое движение нашего нового попутчика.

Принц же в свою очередь был безусловно доволен тем, что наконец сможет покинуть озеро. А я снова уперла локти в колени, а ладони — в щеки, и смотрела этот цирк.

В какой-то момент мне это все надоело и я дернула за рукав красного плаща Руби и вновь устроила свою голову на его плече. Наш поздний ужин еще не был готов и я хотела бы быстрее поесть и лечь спать, но приходилось терпеливо ждать.

— Ваше Высочество, вы планируете пойти с нами, я так поняла? — устало спросила я красавца-блондина и посмотрела на него пристальным взглядом, моля чтобы он не пошел с нами.

— Эстелла, для вас я — Ауд, и да, я пойду с вами, — моя голова слегка завибрировала от легкого рыка, а сама я тяжело вздохнула, — простите, если доставляю вам неудобство, но я не могу быть далеко от браслета. Иначе, мне придется вновь вернуться сюда.

Вроде виновато сказал принц, но вины в его словах я совсем не чувствовала. Ну и что нам теперь делать такой веселой компанией?

— Принц Ауд, мы планировали с Руби, — прижалась еще сильнее к своей «красной шапочке», — пересечь Темный Лес и попасть в столицу…

— Не советую, — не дал мне договорить Ауд и аргументировал свои слова, — в конце леса стоит замок Бартелли и там множество ловушек, которые почти невозможно обойти.

А вот тут я слегка озадачилась и посмотрела на Руби. Мы с ним попали бы в очень неприятную ситуацию, если бы пошли напрямик. Морфар ничего не упоминал про замок злого колдуна.

— И что нам делать? — жалобно спросила я, посмотрев на ночное небо.

— Мы можем обойти Лес через границу другого государства, — пожал плечами принц, а я поразилась его беззаботности.

— Через другое государство? — глупо переспросила я, в голове не представляя, как мы это сделаем.

— Да, Темный Лес соприкасается с Норддомом и мы можем выйти к его краю, — дернул плечом Ауд и посмотрел пристально на Руби, — так мы сможем безопасно пройти лес и обойти замок колдуна.

Я прикусила губу и принялась размышлять о подобной возможности. Я не была местной, но план выглядел неплохим, особенно с учетом того, что один из нашей компании хоть как-то знал географию мира.

— Руби, что думаешь? — спросила его и вновь прикусила губу, не уверенная в этом плане.

— Я думаю, что стоит прислушаться к Его Высочеству, — провел по моей щеке рукой он и оттянул прикушенную мной нижнюю губу, — Ваше Высочество, сколько займет путь до Норддома?

— Руби, Эстелла, просто Ауд, к чему нам эти реверансы с титулами, если Эстелла теперь моя невеста? — задорно подмигнул нам Ауд, а я передернула плечами и вкрадчиво прошипела.

— То, что я согласилась вам помочь совсем не означает, что я стала вашей невестой! — гадюка из меня вышла бы знатной.

— Твоей невестой, — сказал Ауд, а я зависла и глупо переспросила.

— Твоей? — я хлопала глазами не в силах понять, что он сейчас сказал.

— Твоей невестой, тебе помочь! — всплеснул руками принц и продолжил уже спокойней, — На «ты», моя милая невеста. Да и я не утверждал, что ты стала мне настоящей невестой, но лучше, если мы окажемся в обществе других, мы будем вести себя так, будто безумно влюбленны друг в друга.

Нет, он, конечно, прав, но почему я чувствую такое раздражение? Рядом зарычал Руби, а я уже машинально вытянула руку, останавливая его от дальнейших травмоопасных действий. Для принца, а может?

Все же ставлю на Руби, критично оглядывая взглядом фигуры красавчиков, решила, что защищу бедного принца-лебедя от травм, несовместимых с жизнью. Да и рычание Руби как-то подозрительно стало более… Животным? Еще раз глянула на красноглазку. Но нет — выглядит, как человек.

— Ладно, Ауд, твоя взяла, — подняла я руки вверх, сдаваясь от его логики, — так что ты говоришь? Куда мы будем держать путь?

— Вот так бы сразу. Нам нужно на север, к снегам и морозу! — радостно провозгласил принц, а я поежилась, уже жалея о том, что не захватила свой пуховик.

— Снег? — переспросил такой же ошарашенный Руби, — Но у нас нет никаких теплых вещей.

— Это плохо, — задумчиво проговорил принц, потирая подбородок, а я как завороженная уставилась на его длинные аристократические пальцы, — мы можем пройти через одну из деревень или лучше в город и продать одно из моих колец.

Говоря это, он принялся крутить большой красивый перстень с сапфиром, я не могла оторвать свой взгляд от этого действия, пока меня не прижал к себе Руби и не шикнул на меня.

— Хороший план, Ауд, — весело сказала я, стараясь не смотреть на это ходячее произведение искусств, — Руби, а как у нас по деньгам?

— Кое-что имеется, но лучше иметь запас, — тихо сказал мой защитник.

— Тогда решено! — преувеличенно радостно воскликнул принц, внимательно смотря на руку Руби на моей талии, — Ужинаем, спим и в путь.

Все согласились с этим, ведь как раз еда была готова к этому моменту. Я накинулась на нее, как девушка после первого дня диеты, зашедшая в фастфуд.

Уже сытая я опять прислонилась к Руби, который служил для меня весь вечер подставкой-подпоркой моего бренного тела. Хотя он и не против, вон как довольно смотрит.

От сытости желудка глаза начали слипаться и я просто вырубилась. Не знаю, что будет утром и скажет ли «спасибо» мое тело мне, но я была уже совершенно без сил и меня это попросту не волновало.

Я тихо материлась про себя, но была уже близко к тому, чтобы проклинать все на этом свете вслух. Легкая прогулка по лесу? Забудьте, горы мне кажутся теперь желтой кирпичной дорогой к стране Оз.

Лес с его вечно появляющимися из ниоткуда кочками и корнями деревьев высасывал из меня все силы. Руби приходилось то и дело меня ловить от падения, но я упорно отказывалась от его помощи.

Да еще и радостный принц не добавлял мне оптимизму. Казалось, одна я страдаю в этом темном-претемном лесу. Интересно, откуда вообще взялось это название?