Вокруг все судачили о предстоящей войне, новости из порта расходились стремительно. Пока Иван с Волком шли от княжьего терема к порту, они успели услышать много чего:

– Кощей со степняками уже сожгли и Рязань, и Муром и теперь стоят прямо под стенами Владимира.

– Кощей давно разбит и бежал в свой Черный замок, где и ожидает смерти неминучей.

– В этот раз с Кощеем не один Змей Горыныч пришел, а трое, один злее другого.

– Микула Селянинович уже убил Кощея в поединке.

– Кощей убил в поединке Микулу и съел его.

– Кощей сам ведет свое войско, а рядом с ним двое его черных богатырей, Идолище Поганое да Лихо Одноглазое, убивают без разбору всех – и старых и малых.

– Василиса Прекрасная бросила свою столицу и бежала в Киев, находились даже те, что уже видели ее там.

– Сам Тугарин Змей возродился и ведет свои тьмы степняков вместе с Кощеем.

Попадались даже совсем необычные слухи: например, что Кощей идет не с войной вовсе, а сватовством, чтобы в жены взять Василису Прекрасную. В общем, было понятно, что никто ничего толком не знает. Иван решил самолично расспросить прибывшего в порт купца Афанасия. Ладья Афанасия стояла в самом конце причала, по ней сновали туда-сюда с мешками работники. Сам купец был рядом и наблюдал за разгрузкой и погрузкой своей ладьи, стоя в окружении трех человек из команды, вида настолько залихватского, что попадись такие кому на дороге вечером, так их и за разбойников принять было бы несложно.

– Доброго здоровья тебе, дядя Афанасий, и в делах успехов, – вежливо поздоровался Иван.

Афанасий обернулся, отвлекшись от наблюдения за работой, и посмотрел на подошедших.

– А, царевич и его верный Серый Волк! – Афанасий улыбнулся сквозь свою окладистую бороду. – И тебе здоровья, и батюшке твоему, да продлятся его дни, как говорят на Востоке.

– Пришел поблагодарить за зверя заморского цурлюпаха.

– Всегда рад угодить, – усмехнулся купец, – а благодарность запросто можно выразить в снижении платы, взимаемой с купца государевыми людьми.

– Ну это пока не в моей власти…

– Пока нет, – снова усмехнулся купец, – ну тогда, пока князем не станешь, будет достаточно и простой благодарности.

– Дядя Афанасий, а скажи, цурлюпахи эти мехом покрываются? – встрял в разговор Волк.

– Мехом? – Купец задумался. – Нет, не слышал о таком; это ящерица такая заморская, только с панцирем.

– А как же они зимой живут? – разочарованно спросил Волк.

– Ну там, где они живут, зим не бывает, там всегда лето, – объяснил купец.

– Хорошо там, наверное, где лето всегда… – мечтательно сказал Иван.

– Жарко, – не согласился купец. – Их зима – как наше лето, а их лето – оно куда хуже нашей зимы, потому как от мороза можно шубой укрыться и печку натопить, а от жары палящей спрятаться непросто.

Волк выглядел разочарованным; было видно – ему не по душе, что они обманули Аленушку. «Уж не питает ли товарищ мой к Аленке чувств каких нежных?» – отметил про себя Иван, но вслух сказал другое:

– Дядя Афанасий, про войну расскажи.

Афанасий задумался и, поглаживая бока богатого кафтана, ответил:

– Ну сам я мало что знаю, купцу под битву попадать без надобности. Но что Кощей походом идет на Тривосьмое государство – уж в это можешь поверить, тут ошибки нету. А больше ничего толком и не знаю; знал бы – рассказал обязательно.

– Совсем-совсем ничего? – разочарованно протянул Иван.

– Степняки еще с ним, – вспомнил купец.

– Понятно, – Иван выглядел страшно разочарованным, – я уж думал, ты все знаешь.

– Прости, царевич, придумать могу, да обманывать не хочется. Ты у боярина Полкана спроси, говорят, он-то все знает. А вот удивить я тебя, царевич, могу, если не испугаешься, конечно.

– Это я-то испугаюсь? – немного обиженно, но с явным интересом ответил царевич.

– В этот раз и правда есть у меня чудо чудное, диво дивное, я его Василисе Премудрой везу, но могу и тебе мельком показать… – По загоревшимся глазам Ивана Афанасий понял, что тот согласен, ну да другого ответа он и не ждал.

Купец с царевичем и его верным другом взошли на ладью и прошли в шатер, что стоял посреди нее, укрывая команду от ненастья.

– Называется это чудо птица Гамаюн, – объяснял по дороге Афанасий, – голова и грудь женские, а тело – птичье, с крыльями. Честно скажу, поначалу меня жуть взяла, как ее увидел, но потом ничего, привык, она не злая вовсе, только смотрит печально. Говорят, такие существа будущее могут предсказывать, но эта молчит.

– Я думал, это сказки бабушкины, – недоверчиво сказал Иван, проверяя, уж не дурачит ли его купец.

– Я тоже раньше не встречал, – согласился Афанасий и откинул покрывало с клетки.

В клетке сидело и правда диковинное существо, все было как описал купец, голова и грудь женские, а тело как у птицы. Волк вытаращился сначала на груди и потом не знал, куда деть взгляд от смущения, а вот Ивана больше всего привлекли глаза. Два огромных синих глаза смотрели прямо на него, и под этим взором, что заглядывал куда-то ему в глубину души, Иван чувствовал себя крайне неуютно. Наконец существо хлопнуло крыльями и вдруг начало декламировать довольно приятным женским голосом:

Вражья орда, что Кощей направляет,

Княжеским сыном будет разбита.

Будет повержен Кощей и сражен змей поганый,

Счастье и мир воцарятся в державе.

Произнеся эти фразы, существо закрыло глаза и сложило крылья. Казалось, что оно заснуло, потеряв к людям всякий интерес.

– Да… дела… – протянул наконец Афанасий, недоуменно почесывая затылок.

«Подумать только, ну что могут понимать мужчины в государственных делах?» – уже не в первый раз спрашивала себя Василиса Прекрасная. Казалось бы, простой вопрос: на что потратить деньги – войско вооружить получше да воинов набрать побольше или терема новые построить да украсить? Василиса протянула руки в стороны ладонями вверх и представила на правой терема, а на левой – целую кучу вонючих, потных мужиков, одетых в железо. Василиса поежилась. В конце концов, для того чтобы державу беречь, богатыри и существуют. Она, Василиса, – чтобы править мудро, а они, богатыри, – чтобы ее беречь; у каждого свое назначение.

Кто ее убеждал, что Микула Селянинович – один из самых могучих богатырей, которых знавала земля русская? Все убеждали. Даже ей в детстве рассказывали, как Микула силой с самим Святогором мерился, говаривают даже, что победил; правда, смутно помнилось Василисе, что схитрил он. Ну да не ее дело – княжеское старые сказки помнить, ее дело – о благе державы думать. Разве она не думает? Думает. Только что отдала приказ Микуле побить всех врагов, а он что в ответ? Не можно, говорит; вторжение это остановить надо, говорит; подмогу звать. Отрубить бы ему голову за этакую дерзость, да как без него? Придется быть ласковой, такая уж тяжкая доля у княгинь. Очаровать бы его, как многих других, да у Микулы дочери давно уже внуков нянчат. Нет, не поможет красота ее женская против Микулы, придется другие подходы искать.