– Непобедимая сила. Абсолютно.

– Сила богатырей опять же задачка непростая, – вздохнула Василиса. – Святогор, наверное, гору может свернуть, а Аника-воин всего лишь намного сильнее и быстрее обычного воина. Выстави против него десяток – и чья возьмет, еще вопрос.

– Загадки. Задачи. Сложно, – честно признался Кот Ученый.

– Так ведь и мы с тобой не лаптем щи хлебаем, – улыбнулась коту Василиса Премудрая.

Кот Ученый сокрушенно мотал головой; было видно, что он окончательно запутался.

– Пойду. Мышь поймаю. Подумаю.

В голове пленника пульсировала одна цифра, и была эта цифра двойкою. И никакой возможности прогнать двойку из мыслей своих не было. Рыхлишь землю – и видишь два пальца, вывозишь землю – и снова двойка перед глазами. А двойка – это уже много, двойка – это гораздо больше единицы.

Иван совсем приуныл, вяло ковыряя каменистую землю и думая свою невеселую думку: по всему выходит, пропал ты, Ваня. Ох, Иванушка, и дурачок же ты, пропадешь с двойкой своей… И два же дня осталось до того, как к пленникам спустится Вий.

Иван понуро оглядел своих собратьев по несчастью, что суетились вокруг него: такие же люди, как и он сам, уныло рыхлили землю, вот только ни у кого из них не было ни одного замечания, а у него-то – уже два… Опять эта двойка. Иван попытался не думать о ней, но она снова и снова всплывала. Сколько Иван сидел в этой яме, он уже и не помнил – давно. Когда его сюда привели, глубина ямы была всего в два роста человеческих, а теперь посмотри-ка: настоящая пропасть – пока землю на поверхность вытащишь, так устанешь смертельно. Целый дворец уже, наверное, можно в такой яме спрятать, а они все роют и роют, вгрызаясь в землю глубже и глубже. Насквозь, что ли, землю прокопать хотят, упыри проклятые? С них станется… Один из упырей прошел мимо, смотря по сторонам: кто копает, а кто нет. Поначалу Иван радовался тому, что вурдалакам нет до пленников никакого дела – они не издевались, не подгоняли, никогда никого не били, просто ходили и смотрели, и даже того, кто нарушал правила, не наказывали, а просто подходили и показывали один палец, что означало одно замечание. Правила были простые: копай и не обижай других пленников. Первые несколько дней Ивану даже казалось, что все совсем неплохо: не бьют, спать дают вволю, не изматывают, даже кормят сытно и вкусно – тех, кто копает. Иногда заглядывал гигант, толстый, как вековой дуб, с острыми когтями на руках и страшным нечеловеческим лицом. Иван узнал его по черным как смоль доспехам: это был черный богатырь Кощея, Идолище Поганое. Страшные сказки о нем рассказывали и Ивану в детстве, но здесь он обращал на пленников не больше внимания, чем остальные вурдалаки. Казалось, все, что его волновало, – это глубина ямы.

А потом, на седьмой день, в яму спустился Вий. Он всегда приходил на седьмой день, и картина эта неизменно повторялась каждый раз, но его первый спуск Иван запомнил навсегда. Колода, мужик из его деревни, с которым они и попались, копать вообще не стал, – мол, пусть пропадут эти упыри. Каждый вечер к нему подходил один из упырей и показывал палец, но Колода только презрительно смеялся в ответ. Еды Колоде не давали, но Иван с ним делился, вначале тайком, но потом проходящий упырь заметил, как Иван дает Колоде еду, и равнодушно прошел мимо, ничего не сделав. «Что же это за плен такой, где можно не работать вовсе, а тебе не кнут, а только пальцы показывают?» – потешался Колода, но остальные пленники что-то не стремились следовать его примеру, смотрели на него с грустью и сочувствием. Потешался он аккурат до первого прихода Вия. На седьмой день в яму спустилось пугающее существо, похожее на огромного, сгорбленного и уродливого старика с большими выпученными глазами и тяжелыми веками. Казалось, он смотрел только себе под ноги, медленно шаркая в центр ямы. Заняв место по центру, он гулко произнес: «Я Вий, я судья!»

Позже Иван понял, что этот ритуал повторяется каждый седьмой день: Вий спускался в яму и спрашивал упырей, у кого из пленников больше всего замечаний на данный момент. Один из упырей тогда равнодушно указал пальцем на Колоду. Иван снова вспомнил этот день, и его начало колотить. Вопли Колоды, которого пожирали заживо, до сих пор стояли в ушах, а его глаза, полные ужаса и боли, Иван не сможет забыть уже никогда.

Правда, пока выходит так, что осталось этому «никогда» всего два дня. Через два дня Вий спустится опять, и в этот раз очередной упырь укажет пальцем на Ивана, у которого два замечания. Опять проклятая двойка, никуда от нее не деться! Иван снова мрачно осмотрелся – его все так же окружали бедолаги, как и он сам. Они вяло ковыряли землю и вывозили ее из ямы, а упыри все так же равнодушно ходили мимо. Именно это равнодушие и не оставляло Ивану никакого шанса – с упырями нельзя было договориться, сказать: «Я болею, отработаю завтра вдвое». Им было все равно, лежишь ты больной в горячке или нет, – раз не работаешь, то получай замечание.

Иван наполнил мешок землей и потащил наверх. Вдоль краев ямы спиралью шла дорога: пока выберешься, кругов нарежешь не один десяток, да каждый круг все больше и больше. Наверху стоял шум – упыри привели новых пленников. Иван попытался рассмотреть их повнимательней: пятеро рослых мужиков в порванных варяжских одеждах, все в ссадинах и кровоподтеках. Судя по всему, эти без боя не сдались. Иван давно понял, что совладать с упырем в рукопашном бою – дело гиблое. Теперь ряды познавших эту истину пополнились. «Варяги, – подумал Иван, – заплыли, видно, не туда или зверя били в глухом лесу, думая, что тут-то нет никого, кому было бы до этого дело». Он и сам так же попал сюда с Колодой – хотели лис набить да горностаев в дальнем лесу, посмеялись над теми, кто говорил, что лес тот нехороший, да уж теперь-то не до смеха…

Иван заметил среди массивных варягов сухонького старичка в белой чистой одежде и с длинной бородой. На фоне рослых северных воинов он был незаметен. Это еще кто, интересно? По внешнему виду похож на волхва. Иван специально подгадал момент, чтобы высыпать землю рядом с новичками, ему хотелось рассмотреть их поближе. Упырь толкал пленников в спины, и варяги что-то грозно отвечали ему на своем языке. Иван их языка не разумел, но понять их было как раз нетрудно: сочтемся еще, отомстим, порвем на части.

Глупо это – упырю все равно, проклятия вурдалака не пугают, за угрозы даже замечаний не делают: хоть не останавливаясь площадной бранью вурдалака поноси, главное, копай. Старик же шел молча и был угрюм и чернее тучи.

– Старче, ты кем будешь? – спросил его Иван с интересом, надеясь, что старик окажется сородичем. – Похож ты, дедушка, на волхва.

– Волхвом и буду, – ответил старик, повернувшись к нему и внимательно осматривая. – Я жрец Световита из речного капища.

Закончив свой осмотр, он схватил Ивана за руку и, пристально глядя тому в глаза, произнес:

– Мы обязаны это остановить.

– Эх, деда, – грустно ответил ему Иван, – ты уж поверь моим словам, никто тут не желает остановить это больше, чем я.

– Вы хоть знаете, что вы тут откапываете? – Старик смотрел на него мудрым и грустным взглядом.