Сувенир неприятно рассмеялся. В такие минуты Артист его просто ненавидел. Хотелось самому встать и врезать квадовцу.

– Чего смешного? Пока ты тут жрешь и пиво хлещешь, я со всякими отморозками по Зоне шатаюсь.

– Ты сам этого захотел. Никто не заставлял.

– Скотина ты, Сувенир.

Тот снова стал смеяться.

– Видишь, даже твой единственный друг тебя скотиной считает, – раздался вдруг голос рядом. – Это о чем-то говорит.

Рядом с их столиком стоял Лопарев. Один, но остальные пятеро из его компании насмешливо и внимательно наблюдали.

– Я редко встречал таких тупых, – проговорил Сувенир, снова вытирая рукой усы. – Вот когда я тебя послал полчаса назад, какое из трех слов ты не понял?

– Шел бы ты проспался, – доброжелательно рекомендовал Лопарев. – Я не к тебе пришел.

– Тогда чего трешься тут. Шагал мимо, вот и шагай.

Сувенир икнул и потянулся к пиву.

Сталкер-интеллигент скорчил брезгливую мину и посмотрел на Артиста.

– Вообще-то я к тебе. Ты парень толковый, не то что этот пропойца. Может, хватит тебе с ним возиться? У меня место помощника освободилось. Я мужиков спросил, они не против тебя принять.

Лопарев оглянулся на своих, те подняли руки с кружками, подтверждая слова главаря.

– По-моему, сейчас самое время. Решай. Предложение действует, пока я стою возле вашего стола. Ну, что скажешь? – Он протянул руку для пожатия.

Пока Артист лихорадочно пытался придумать, как отказать и при этом избежать конфликта, Сувенир вдруг затих, а потом прорычал:

– Убрал клешни от моего квада!

И сорвался с места. В сторону полетели стулья, тарелка с остатками еды опрокинулась, кружки упали, и Артиста окатило пивной волной.

Сувенир тем временем схватился с Лопаревым. Сталкер явно ожидал такого исхода и даже, скорее всего, именно для этого и провоцировал, потому что выглядел спокойным и сосредоточенным, награждая квадовца точными ударами в голову.

Только он не учел закалки и боевого опыта Сувенира. Бывший командир квада выдержал натиск противника и резко дернул того вниз, одновременно встречая коленом. Лопарев охнул и повалился на пол. Сувенир тут же оказался на нем и замахнулся, планируя впечатать кулак ему в лицо.

Четверо из пяти лопаревских сталкеров сорвались со своих мест, бросившись на выручку предводителю. Хорошо еще, самый здоровый и опасный боец Костик остался сидеть за столом, вполне мирно уплетая салат и с интересом наблюдая за происходящим.

Оставаться в стороне уже не получилось бы при всем желании, поэтому Артист ринулся вперед, толчком отправил одного противника в короткий полет до ближайшего стола и сцепился с другим. Двое, которых он пропустил, схватили Сувенира, оттащили от Лопарева и принялись бить. Но квадовец сумел встать на ноги и принять стойку опытного боксера. Пока Артист обменивался ударами с одним противником, Сувенир расправился с двумя своими.

– Костик, какого ты сидишь?! – завопил один из лопаревских, только что отправленный Сувениром на пол.

– Да я думал, как обычно, без меня справитесь, – стал оправдываться здоровяк. Отложил вилку и поднялся. В зале как-то сразу стало тесно.

Под одеждой Костика перекатывались могучие мышцы. Размерами и весом он мог сравниться с двумя среднестатистическими парнями.

Кроме словосочетания «тяжелая артиллерия», на ум Артисту больше ничего не пришло.

Костик с быстротой, впечатляющей для человека его массы, рванул к Сувениру. Исход драки уже не вызывал сомнений. Осталось только красиво проиграть, и, осуществляя это, Артист блокировал очередной удар и врезал сам. Краем глаза он заметил, как Костик в стремительной атаке оказался в паре шагов от Сувенира. Тянущее чувство неминуемого поражения появилось в груди, отнимая силы, подавляя волю…

И вдруг здоровяк так резко остановился, будто врезался в стену.

Перед ним оказался стриженый парень из-за соседнего столика. От удара в челюсть Костик пошатнулся, а незнакомец тотчас нанес еще несколько быстрых ударов, и здоровяк рухнул на пол, опрокинув стол и пару стульев. Это произвело на всех такое впечатление, что драка остановилась. Все замерли в ожидании, поднимется Костик или нет.

Тот не шевелился.

– Э! Вы че там, завалили кого?! – крикнул Гарик, которого смутила неожиданно наступившая тишина. Вышибала появился в зале, приготовив автомат. – А ну разошлись!

Он приближался с грозным видом. Увидел Костика, лежащего на полу, и воскликнул:

– Мать вашу! Че стоите? «Скорую» вызывайте!

Принялся осматривать здоровяка и с удивлением не обнаружил никаких ран.

– Так он че, живой? – Вылупив глаза, Гарик переводил взгляд с одного на другого. – Его просто вырубили, что ли?

– Похоже, – произнес один из дружков поверженного гиганта и посмотрел на того, кто совершил это чудо.

Стриженый парень ответил колючим взглядом из-под нахмуренных бровей.

Гарик поднялся и качнул головой, все еще с трудом веря в происходящее.

– Однако…

Артист не стал терять времени, махнул рукой вышибале и сказал:

– Пошли, отдашь оружие. Мы уходим. Сувенир… мы уходим!

Квадовец сплюнул на пол, вытер кровь с подбородка и молча направился за ним.

Один из лопаревцев схватил Артиста за рукав.

– Стоять… – Но, заметив, что на него надвигается парень, заваливший Костика, как-то сразу сник, хотя хватку и не разжал.

Артист взглянул на державшего его, изобразив досаду и сожаление, насколько позволяло разбитое лицо.

– Пусть идут, – раздался голос Лопарева.

Все трое в сопровождении Гарика вышли из зала. Из-за стойки их провожал внимательным взглядом Друг. Забрали оружие и покинули «Шляпу».

– Нормально вас, – оценил Кнопа. – Какой расклад был?

– Их шестеро.

– Что, и Костик включился?!

– Ага, – хмыкнул Артист. – Да только быстро выключился.

– Фига себе, вы орлы! А говорил, что драться не умеешь.

– Я и не умею. С одним и то не справился. Сувенир работал, да вот этот герой Костика в четыре удара в нокаут отправил.

– Да ладно?! – Кнопа, как и его напарник чуть раньше, не мог поверить, что здоровяка завалили.

– Сходи посмотри, если сомневаешься в моих словах.

Вышибала посмотрел на стриженого парня с уважением.

– А ты откуда такой взялся? Как зовут-то? Я что-то тебя раньше не видал здесь.

– Макс. Макс Лощина, – представился парень.

– Может, пойдем уже? – проворчал Сувенир. – Успеете еще о свидании договориться. Не забудьте только номерами обменяться.