Мы двинулись за ними. Я догадался, что женщина, плакавшая у могилы, была женой усопшего. Стефания подтвердила мою догадку.

Мы вышли из рощи совсем рядом с деревней. Но все же не успели найти себе пристанище, как пошел сильный проливной дождь. Любопытное совпадение. Я с удивлением наблюдал за смеющимися людьми, танцующими под дождем. Похоже, засуха здесь была очень долгой.

Кое-как мы нашли дом, в который нас пустили переночевать. Местные жители оказались не очень доверчивы. В трех домах хозяева просто захлопнули двери перед нашими носами. Хозяин четвертого дома подозрительно оглядел нас, но все же пустил. Как выяснилось он работал сапожником. В доме имелась целая комната, забитая не доделанной обувью, обрезками кожи и грубыми нитями. Мы пообедали за одним столом с хозяином, его женой и двумя премилыми ребятишками, которые уселись за стол сразу же после уличных грязевых ванн, даже не помыв руки, не говоря обо всем остальном. Накормили нас пшенной кашей. И знаете, что я думаю – никогда в жизни ее не ел, и больше есть не буду.

В доме нас, естественно, на ночь не оставили, а поместили в сарай. Там мы и должны были коротать ночные часы в компании с двумя здоровыми свиньями и одной беспрестанно издающей громогласное «Му» коровой. Спать я там не мог и поэтому вышел на улицу посидеть под звездным небом. А оно, надо сказать, было замечательным. Дождь закончился так же неожиданно, как и начался. Тучи разошлись. Небо снова стало ясным, как и прежде.

Я никогда раньше не обращал внимания на звезды, да и в городе их почти не видно. А здесь всё по-другому. Звезды яркие. Так приятно было смотреть на их завораживающие огоньки. Я даже мог разглядеть созвездия. Эх, знать бы, что они означают! Теперь понятно с чего вдруг взялась эта астрономия. Как же они прекрасны эти звезды! Как завораживает их сияние наш пресытившийся всем глаз.

Я присел на низенькую деревянную скамеечку, что от старости своей покосилась и опиралась боковой своей поверхностью на неровную стену дома.

– Не спится? – спросил хозяин дома, вышедший только что на улицу. Он присел рядом и принялся мастерить самокрутку. Это был мужчина лет пятидесяти, худой с недлинной похожей на мочало бородой. Цвет кожи у него был очень темный, но я сомневаюсь, что темнокожесть эта определялась загаром. Проскальзывала в его внешности какая-то внутренняя нездоровость.

– Да, как-то не хочется, – ответил я ему.

Мы помолчали. Мужчина закурил и тоже пригляделся к звездам.

– Времена пошли чудные.

– О чем вы? – спросил я удивлено.

– Засуха страшная у нас. И покойников полно. Только за последний месяц шестерых похоронили. И всё молодые мрут, сил полные. Не дело это.

Он помолчал немного и затянулся. Дым плотным напором вышел из его ноздрей. Я невольно задумался над его словами.

– Поэтому у вас народ такой не гостеприимный?

– Гостеприимный – не гостеприимный, – мужчина снова выдохнул едкий густой дым. – Не в этом дело. Народ боится. Стало случаться много несчастий. Словно какой-то злой колдун направил свой взор на нашу деревушку.

– Колдун. Скажете тоже, – усмехнулся я. Нет, Стефания не единственная сумасшедшая в этом мире. – Ну, а мы-то что вам сделали?

– Вы – незваные гости. Кто знает, что от вас ожидать.

– Ну, Стефания – добрая девушка, она…

– Стефания! Что это за имя такое? Кто ее так назвал? Вот ты знаешь, кто носил это имя?

Тут я заволновался. Тон мужчины не предвещал ничего хорошего, поэтому я поторопился ответить:

– Имя, как имя. И кто ж его носил?

– Эх, молодежь! Не знаете своей истории. А вот несколько тысяч лет назад мы все жили по-другому. Мы были счастливы. У нас было всё. И не было столько смертей. И засух не было. Говорят, где есть один дурак там и второй найдется. Появился тогда дурак один. Колдуном себя прозвал. Камни божественные украл. Но это еще полбеды. Жениться он решил на одной ненормальной. Вот ее-то и звали Стефанией. Бог ее знает, что ей не сиделось на месте. Дуреха со скалы сбросилась. И если б просто сбросилась, то и бог с ней. Так ведь нет же! Прокляла она, стерва, колдуна того, а вместе с ним и весь род человеческий. Из-за нее все страдаем. Правду говорят, все зло от баб.

– Значит, вы вините во всех несчастьях эту Стефанию?

– Наверное, не во всех, но если обобщить, то да.

– Глупо как-то получается. Не известно, вообще, жила ли она когда-нибудь.

– Глупо – не глупо. Народу надо на кого-то свои беды списывать. А эта личность как раз подходящая. Легенда гласит, что она нас прокляла, значит, она и виновата.

– А можно ли исправить это?

– Говорят, она должна возродиться и снова покончить с жизнью. Когда она это сделает, мир снова засияет. Поскорее бы уж она созрела.

Я задумался. Не похоже, что бы мужчина относился к Стефании с любовью, более того даже уважения в его речах не проскакивало. Еще пока мы искали место для ночлега, я много раз замечал нечто странное. Теперь же всё встало на свои места. Стефанию не любили, ее откровенно презирали, обвиняли и оскорбляли. Скажи я сейчас, что со мной та самая Стефания, да они соберутся всей деревней и закидают ее камнями, лишь бы быстрее снять заклятие. Но почему же тогда она идет ради них на смерть? Она ведь знает об их отношении. Да, знает. Я сам видел по ее глазам, что знает. Но почему же тогда? Боже, что делает эта девушка?

Я посидел еще немного. Хозяин ушел. Ночной холод начал подбираться ко мне, и я решил пойти под крышу. Надо попробовать уснуть, тем более, что корова, кажется, тоже решила соснуть часок другой.

Ночью мы проснулись от странного крика. Мы выглянули из сарая и некоторое время не могли понять, что происходит. Хозяйка дома выбежала на улицу, визжа и махая руками. За ней выбежали плачущие дети. Вскоре на пороге дома показалась спина хозяина. Он осторожно пятился, всматриваясь куда-то в темноту. Когда он вышел, жена бросилась ему на шею, отчаянно рыдая. Дети последовали ее примеру.

– Что у вас случилось? – спросила Стефания у мужчины. Он в это время пытался успокоить жену. Сам он был очень бледен.

– Опять чертовщина, – махнул он рукой.

Тем временем женщина начала приходить в себя. Она устало опустилась прямо на землю и опасливо покосилась на дом. Хозяин дома опустился рядом с ней. Дети трогательно прижались к матери. Я заметил в лице Стефании не здоровый интерес к их «чертовщине».

– Можем ли мы чем-то помочь? – спросила она.

– Да чем тут поможешь? С тех пор как мы заселились сюда, так каждое новолуние начинают черти ходить. Что с этим сделаешь?

Новолуние! Точно. А я все думал, почему луна не появляется. Звезды есть, а луны нет – неправильно.

– Расскажите подробнее. Может, я все-таки что-то и смогу для вас сделать, – настаивала Стефания.

– Каждое новолуние, – сказала хозяйка, уже слегка оправившись от испуга, – Каждое новолуние в полночь в доме слышится детский плач. Тихий такой жалобный. Он все усиливается и затем становиться таким громким, что заглушает все. А потом начинают появляться звери.