Когда первый голод был утолен, Элурэн вручил Лене подогретый контейнер. Там был какой-то приятно пахнущий бульон, сдобренный ароматными травами и пряностями. Девушка просто выпила его через край, поежившись, словно ей было зябко.

– Эгги, – Элурэн позволил себе привлечь внимание невесты, – если вам холодно, здесь в шкафу есть еще пледы и одеяла. А еще можно поднять температуру помещения вот с этого пульта… – Капитан показал девушке пульт и несколько кнопок. – Вот так теплее, а вот так прохладнее.

Она покивала, но пульт так и не взяла. Только сильнее стянула полы пледа на груди. Тайком вздохнув, мужчина разлил напитки:

– Для вас Мэгги рекомендовала витаминный напиток из свежих фруктов, и если позволите, я выпью то же самое. Неделя выдалась… хлопотной.

От намека на то, что хлопоты были из-за нее, девушка опять сжалась, и Элурэн мысленно себя обругал. Он всего лишь пытался завязать светскую беседу, а не оскорбить невесту!

– Елена, – он постарался произнести ее имя мягко, хотя его хотелось покатать на языке, попробовать на вкус и сравнить с ее губами… Одернув себя, капитан постарался улыбнуться: – Скажите, как у вас на Земле мужчины ухаживают за женщинами?

Девушка снова лишь пожала плечами, не торопясь говорить.

– Я почему уточнил, – Элурэн все же не удержал вздох, – вас удивил мой вопрос, можно ли мне есть с вами. Дело в том, что в космосе существуют самые разные обычаи. Есть, например, расы, у которых принято мужчинам и женщинам питаться раздельно. Талан, он бедир и прежде никогда бы не сел с женщиной за один стол. Есть расы, у которых совместная трапеза – элемент ухаживания, после которого влюбленные идут в храм. Есть расы, для которых это просто жест вежливости, что-то вроде приветствия… В общем, нам бы хотелось побольше узнать о ваших традициях и немного рассказать о своих.

Девушка задумчиво покрутила бокал в руке, рассматривая яркую жидкость.

– Наши обычаи довольно консервативны. Я жила на Фобосе больше трех месяцев по земному счету и увидела немало инопланетников. Мало кто хранил верность своим парам. Еще меньше тех, кто был уверен, что нашел постоянного партнера. Все зыбко. Лего встречаются, легко расстаются. Я слышала, что раньше на Земле тоже было так, пока не случились страшные пандемии. С той поры у нас вошло в обычай носить перчатки, маски, закрывать по возможности тело и избегать контактов с теми, с кем ты не живешь в одном помещении.

– Это, наверное, очень сложно! – изумился Элурэн и тут же припомнил: – В летной Академии мы отрабатывали вирусную опасность. Просидели в закрытых помещениях три дня. Носили маски и защитные костюмы. После многим потребовалась психологическая помощь!

– Мы привыкли, – пожала плечами Лена и тоже припомнила: – Маски, перчатки и комбинезоны очень выручали во время полета на Фобос. Те, кто пренебрег защитой и показал себя окружающим… пострадали.

– Пострадали? – капитан заволновался.

– Кого-то ограбили… Отобрали ценности, которые люди прихватили с собой в дорогу. А девушки… в общем, им досталось. Я не снимала маску и мылась только в компании старших женщин. Пряталась за ними, поэтому меня не заметили. А ярким и красивым досталось еще на корабле.

– У нас недопустимо насилие над женщиной! – возмутился мужчина.

– У нас оно даже уголовно наказуемо, – пожала плечами Лена, – но эмигранты – легкая добыча для команды. Нам ведь сделали одолжение, вывозя, как скот…

Элурэну было невыносимо тяжело. Он опустил взгляд. Про способы вывоза людей с отсталых планет все знали. И знали, как используют дешевую рабочую силу. Мужчины часто трудились в доках, не получая надежной защиты, пренебрегая техникой безопасности. Женщины понепригляднее устраивались обслуживающим персоналом. Посимпатичнее – пополняли припортовые бордели. Шансы вырваться из болота получали единицы, ведь даже смерть не освобождала от унижения – из тел вырезали мало-мальски целые органы, а ДНК забирали для пополнения базы лабораторий, производящих киборгов и модификантов.

В Альянсе все это было под запретом, но Космос велик. Капитан не мог не видеть, не слышать, не знать…

– Мне очень жаль, что вам пришлось все это перенести, эгги, – сказал наконец он. – Но я рад, что мы сумели отыскать вас.

Девушка бросила на мужчину колючий взгляд.

– Я бы никогда не села на корабль, если бы… впрочем, это уже неважно. Я здесь. Спасибо за ужин. Мне сейчас не хочется рассказывать о наших традициях и обычаях, слишком большой пласт. Возможно, вам будет легче поискать информацию в галанете, а потом задать конкретные вопросы?

– Как вам будет угодно. А вы хотели бы узнать немного больше о нас?

– О вас?

– О членах нашего экипажа? Мы все разных рас, с разных планет. Я попросил искин приготовить несколько фильмов про каждого из нас. Хотите, посмотрим вместе? Я буду объяснять непонятное.

Девушка задумчиво взглянула на вирт-иллюминатор, в котором трепетали на ветру алые сады Сати, и согласилась.

С помощью пульта Элурэн опустил пленочный экран и дал команду искину показать планеты Альянса и экипаж. Сначала по экрану поплыли три планеты, парящие в космосе. Потом они по одной приближались, давая рассмотреть свою красоту, а капитан потихоньку пояснял:

– Это Илура, моя родная планета. Четыре пятых ее поверхности занимает океан. Он кормит, одевает и лечит, и дает средства к существованию примерно двум миллионам жителей.

– Два миллиона? Так мало?

– Мы не стремимся вычерпывать ресурсы и живем в гармонии с природой, – пожал плечами Элурэн, а потом добавил информацию, с которой познакомился в Академии: – К тому же на планете нет крупных материков, только цепочки островов, на которых невозможно строить небоскребы. Не все готовы жить в пальмовой хижине и питаться рыбой.

Лена молча любовалась бесконечными водными просторами, цепочками островов и плавучими рыбокомбинатами, на которых работала большая часть населения планеты. Еще несколько сотен тысяч человек занимались индустрией туризма и медициной. Между видовыми съемками иногда мелькали фотографии Элурэна – на каяке, под пальмой, с пойманной рыбой в руках.

Искин был милосерден и почти не использовал фотографии из семейного архива, те, на которых Элурэн пускал пузыри на мелководье или украшал свои уши водорослевой лапшой, но пару раз Лена все же похихикала:

– Какой ты был важный и трогательный, – сказала она наконец, сравнивая длинного тощего юнца в форме космической академии и широкоплечего мужчину в серо-синем комби.

– Академия принимает абитуриентов из всех миров, – пожал плечами Элурэн, – первые три года из нас вытряхивали домашние привычки и набивали головы физикой и математикой. Потом распределяли по факультетам.

– У нас образование начинается лет в пять-семь, – задумчиво сказала девушка. – Сначала сад, потом