– Верхом, – огрызнулась кадет, которую всё это порядком допекло. Ну да, простоты ей никто не обещал, но у всего же есть свои границы! – Прошу про… Кхм!.. Я буду благодарна, если вы пропустите меня вперёд. И попросите эскорт держаться в трёх-четырёх шагах от меня, по возможности не закрывая обзора.

– Будьте, – разрешил Редиш, – такой расклад меня вполне устраивает. По крайней мере не станете путаться под ногами. И вы обучаемы, что не может не радовать.

Леора лишь кулаки сжала до скрипнувших перчаток, хотя ответить очень хотелось. Но субординация не позволяла. А ещё любовь: маркграф человек непростой, но как раз в этом он весь и есть, потому как простыми только мерины бывают, да и у тех характер случается.

Но, святая Леореса, как всё же порой трудно держать язык за зубами!

***

От волнения Недил толком ничего не разглядела. Да она просто не видела! Даже не обратила внимания, что за лошадь под ней, потому что когда Недил ногу в стремя поставила, тут-то и накрыло осознание: сейчас, вот буквально чуть-чуть подождать – и она вживую увидит императора. Нет не так. Великого императора, вот как.

Хорошую, наверное, животину ей редишевские конюхи подобрали, по крайней мере, ход у неё ровный был. А вот по каким улицам ехали – под пытками бы не рассказала, даже позвякивание амуниции кирасиров эскорта слышалось будто сквозь вату.

Дворец запомнился голубоватой бесформенной глыбой, а потом были какие-то коридоры, много золота и зеркал. И спина маркграфа, туго обтянутая бархатом мундира, вдруг оказалась перед ней. Или вовсе не вдруг это случилось, а генерал всё время впереди шёл? Про свои непосредственные обязанности Недил, конечно, забыла начисто, напади на них орда степных варваров – и то бы не сразу заметила.

В общем, голова у Леоры кружилась так, что ноги заплетались, а вместо мыслей под черепом клочковатый туман плавал.

– К услугам вашего императорского величества, – голос Редиша не то чтобы в реальность вернул, но марево разогнал.

По крайней мере соображалки на то, чтобы поклониться, хватило. Правда, со зрением всё ещё беда творилась.

– Рад тебя видеть, мальчик мой, – отозвался откровенно старческий голос, тренькнувший надтреснутым стеклом. – Давненько что-то ты нас не навещал.

– Так ведь не звали.

– А тебе особое приглашение нужно?

– Ваше приглашение всегда особенное, – без намёка на почтительность заявил маркграф.

Ну а Леора решилась, наконец, выпрямиться, глянуть, что там происходит. И застыла, едва сообразив рот закрыть.

В простом деревянном кресле, но с пухлой подушкой на сиденье, скрючился не старик – развалина. Узловатые руки с суставами-шишками, лежащие на подлокотниках, заметно дрожали, а высохшая сморщенная голова на куриной шейке подёргивалась. Глаза у него были тусклые, будто бельмами затянутые, в уголках бесцветных губ пузырилась слюна – старец то и дело слизывал её, мерзко, по-змеиному быстро высовывая язык. Золотой обруч с редкими зубцами на испятнанном бляшками лбу и форма капитана кавалерии на нём выглядели так же уместно, как епископское облачение на нищем, деду бы саван в самый раз подошёл.

И это великий человек, создавший империю, больше сорока лет правящий стальной рукой? Железный Лердар?

Леору дёрнуло за полу мундира – она покачнулась, едва не ткнувшись носом в спину Редиша. Маркграф что-то такое сделал – что именно, она не поняла – но кадета развернуло к другому креслу, стоявшему рядом с императорским.

– Подойдите же, – негромко позвала женщина в голубом.

Видимо, не первый раз уже позвала.

Недил шагнула вперёд, по-прежнему видя лишь голубоватое облако, а не человека. И тоненькую золотую диадемку. А ещё массивный перстень.

– Ваше императорское величество, – выдавила Леора, сжимая зубы так, что скулы заныли.

К сожалению, сообразительности это не добавило. В голове псом, гоняющимся за собственным хвостом, крутилась только одна мысль: «Что делать, если она руку протянет? Целовать? Что делать…»

Но ничего протягивать императрица не стала, лишь улыбнулась – эта улыбка легла поверх голубого пятна с диадемкой и перстнем как нарисованная.

– Вы маг-телохранитель маркграфа, я всё правильно поняла? – волшебным видением мягко уточнила госпожа. – Недавно из корпуса? Вот сейчас и поясните, а то меня этот вопрос давно занимает, но спросить не у кого. Эти завитки на лацканах мундиров, вот те, похожие на огонь, они что-то означают?

– Огонь и означают, – пробормотала Леора. Спасибо голосу, подвёл, потому и получилось едва слышно. – Простите, ваше императорское величество. Они значат, что я из подразделения пирокинетиков, моя стихия огонь, – сумела-таки выговорить нормально.

– Как интересно! А есть ещё такие спиральки. Это что?

– Воздух, ваше императорское величество. Ещё бывают лепестки – это вода, а ломаные линии земля.

Странно, но туман стаял, а ноги перестали бессильно мякнуть. И пятно вылепилось в женщину, даже, скорее, девушку, немногим старше самой Недил. Белокурую, с милым личиком, курносым носиком, кукольно-пухлыми губами и голубовато-серыми глазами. Честно говоря, не иди речь о супруге Великого, то её можно было даже простенькой назвать.

А ещё госпожа, снова улыбнувшись, эдак заговорщицки подмигнула Леоре.

– Спасибо, – одними губами обозначила Недил, прежде чем сообразила, кому и что говорит.

К счастью, из таких положений существовал один, зато универсальный выход – поклон.

– Какие нам порой открываются виды! И ведь совершенно неожиданно, – многозначительно протянули у кадета за спиной так, что моментально стало понятно, о каких именно видах речь шла.

Хотя ничего особенно восхищённый увидеть не мог, полы армейских мундиров надёжно прикрывали офицерские тылы. Может, их как раз и кроили в расчёте на такие ситуации?

– Ваше высочество, – укорила императрица того, кто за спиной Леоры стоял, и улыбнулась, но не насмешливо, а с эдаким материнским упрёком.

Недил хотела было обернуться, но вовремя сообразила, что поворачиваться задом к императрице не самая хорошая идея. Поэтому кадет просто шагнула в сторону.

– Молодец, сообразительная, – похвалил её… Ну, видимо, наследник престола, а к кому ещё госпожа может обращаться «ваше высочество»? – И что это за прелестное создание, матушка?

– Познакомься, Карлес… А я ведь так и не узнала, как вас зовут, – рассмеялась императрица, кокетливо прикрывшись веером. – Вот так всегда! Любопытство заставляет забыть обо всём, даже о хороших манерах.

– Кадет Недил к вашим услугам, – отрекомендовалась Леора, мечтая очутиться где угодно, пусть даже и в преисподней, лишь бы подальше от дворца.

– Непременно запомню, – разулыбался принц. – Знаете, я такой беспомощный, постоянно нуждаюсь в чьих-то услугах.