— Итак, дорогая леди, о чем грустным?

Кара едва не подпрыгнула от неожиданности. А она-то думала, что нашла отличное укрытие — небольшое углубление в стене коридора с уютной скамеечкой. Она как могла избегала Майкла после того поцелуя несколько дней назад.

Слава богу, ее одиночество нарушил не Майкл, а посол Макклиннон.

— Я не грустная, просто много забот. Как прошел день?

Посол присел рядом с ней.

— Мы с Полом рыбачили все утро. Он редко отдыхает, знаете ли. Анна сама попросила меня развлекать его по мере возможности.

— И как улов? — с улыбкой спросила девушка.

— Он не поймал ни одной рыбы, зато мы славно повеселились. Так что я свою задачу выполнил.

Кара вновь погрузилась в список приглашенных. Сейчас она билась над весьма непростой задачей — как правильно рассадить гостей за свадебным столом.

Крестную Паркер лучше не сажать рядом с дядюшкой Свеном, если учесть, что когда-то в прошлом у них был бурный роман… — задумчиво пробормотала Кара. — А вы как думаете? — вдруг обратилась она к послу.

Тот тепло улыбнулся.

— Человеческое сердце — загадка. Любовь и ненависть — две стороны одной медали.

— Не могу представить себе, как можно ненавидеть того, кого любишь.

— В таком случае вы редкий человек. Расскажу тебе одну небольшую историю. В юности я был влюблен в одну девочку. Точнее, я влюбился в нее еще в детском саду. Помню мы брали тайком вкусные печенья и прятались в каком-нибудь укромном уголке… Я не мог представить себе жизни без нее. Она была для меня всем.

Макклиннон помолчал, чтобы собраться с мыслями.

— И что же случилось? — спросила наконец Кара.

— Мы крепко дружили все время, пока учились в школе. Ссорились, потом мирились. Все было. Однажды после очередной ссоры — я в первый раз поцеловал ее. — Его палец слегка коснулся губ, словно бы он помнил тот поцелуй годы спустя.

— И где же она сейчас?

— Последняя наша ссора так и не закончилась примирением. Я ждал, когда она извинится. Полагаю, она тоже ждала извинений с моей стороны. А потом стало слишком поздно на что-либо надеяться: Я закончил школу, ее семья переехали… — Он снова замолчал. — Я вернулся домой, но ее уже не было… Любопытно, почему это я заговорил о Перли?

— Перли? — спросила Кара вне себя от удивления.

Дело в том, что напротив магазинчика Кары в Эри располагался салон красоты «Снипс и Снэпс», где работала женщина по имени Перли Гейтс.

— Перли Гейтс. О эта девчонка была настоящей разбойницей! Она умела держать парня в ежовых рукавицах. Скорее всего, она уже давно замужем, и у нее полон дом детей и внуков…

— Перли Гейтс? — изумленно прошептала девушка.

— Необычное имя, правда? Она говорила, что мама назвала ее Перли, чтобы помнить — дочь послана ей самим небом. Впрочем подобное уточнение не было лишним, потому что на самом деле в Перли сидел маленький дьяволенок.

Сомнения Кары окончательно развеялись. Она слышала о Перли то же самое. И то, что детство она провела в Эльязоне… Кто бы мог подумать!

Но посол ошибся в одном: Перли так и не вышла замуж, у нее так и нет дома, полного детишек. Зато есть семья. Огромная семья, которая включает в себя чуть не половину Эри. Перли знало и любило множество людей.

И она тоже собиралась в Эльязон на свадьбу!

Кара хотела сказать об этом послу, но решила пока этого не делать. Пусть будет сюрприз для них обоих.

— Да, она была совершенно особенной, — продолжил Макклиннон с легкой грустью в голосе. — Я часто спрашиваю себя: где она может быть сейчас? — Неожиданно он помотал головой и поднялся. — Прошу прощения. Ты, наверное, хотела найти спокойное и тихое местечко для работы, а я пришел и прервал тебя своими стариковскими воспоминаниями.

— Мне нужен был отдых, — уверила его Кара.

— И все же прошу прощения. Может, я могу чем-то помочь?

— Спасибо за предложение, но я уже почти закончила.

— Я не о том. Я заметил, что ты играешь в прятки с Майклом. Или мне показалось?

— Ммм… даже не знаю, о чем вы… — пробормотала девушка. Этого еще не хватало! Если заметил посол, значит заметили и остальные.

— Твой секрет умрет вместе со мной. Вряд ли это заметил кто-нибудь еще. Другое дело я. Наблюдательность — важнейшее качество для дипломата. — Посол перешел на шепот. — У тебя есть еще один секрет. Не хочешь поговорить со мной об этом?

— Не сейчас. Но спасибо вам.

— В любое время, в любое время…

Посол медленно удалился, и Каре показалось, что он прошептал имя Перли.

Кара не хотела раздумывать над тем, о каком секрете говорил посол. Гораздо приятнее было думать о том, как устроить встречу посла и Перли. Она срочно позвонила Паркер и ввела подругу в курс дела.

Удивлению Паркер не было предела.

— Я знаю посла Макклиннона всю жизнь. Ты уверена, что он говорил именно о той Перли?

— Совершенно точно! В нашей стране, не может быть две Перли Гейтс.

— Точнее, в целом мире, — поправила подругу Паркер.

Девушки рассмеялись, и потом Паркер начала рассказывать о своем Джейсе и об их планах на медовый месяц. Каре пришлось слушать подругу добрых полчаса, и восклицания типа «ох» и «ах» были единственными словами, которые ей изредка удавалось произнести.

— О, Джейс пришел! — неожиданно воскликнула Паркер. — Все, побегу.

— Без проблем. Я просто хотела попросить тебя разузнать о Перли. Не волнуйся, подготовка идет полным ходом.

— Спасибо, Кара. Спасибо тебе за все.

— Ну, ты же знаешь, я для вас все сделаю.

— Взаимно, — отозвалась Паркер.

Кара повесила трубку в ее глазах блестели слезы. Она читала, что беременные женщины становятся более чувствительными и эмоциональными, но сама не верила в это.

Девушка смахнула слезы и стала собирать бумаги.

— Что случилось, кара миа?

Кара едва не подпрыгнула от испуга.

— О боже! Не подкрадывайся больше так! — Девушка строго посмотрела на Майкла.

Нашел-таки! Завтра придется искать другой закуток.

— Я и не подкрадывался, — возразил он. — Принцы никогда не подкрадываются. Просто ты плакала и не заметила, как я подошел.

— Но я не плакала!

Майкл провел пальцем по щеке Кары и поднес к глазам девушки. Палец был влажным.

— Просто у меня аллергия…

— И на что же у тебя аллергия? — спросил он, прищурившись.