возвращался, а Ваня побрел обратно. Совестно, конечно, да что поделаешь. Теперь еще надо отыскать место привала. Давеча, когда бежал сюда, солнце касалось левого уха, стало быть, теперь должно лизать правое. Не могло ведь оно далеко переместиться за столь короткий срок… А сосняк однообразный, и давеча, когда бежал в заполохе, не удосужился даже засечь в памяти верные знаки.

Может, крикнуть дедушке? На голос надежней идти. Но вроде и неловко аукаться по-девчачьи. Не такая уж даль. Да и какой же он охотник, если солнечным днем заплутаться боится?

Поспешает Ваня, на солнце поглядывает, ищет зорким своим глазом хоть какую-нибудь знакомую отметину в лесу. «А если все-таки заблужусь?» Будто кнутом остегивает Ваню страх, едва удается его отогнать. Он шагает торопливо, цепко сжимая ружейный ремень.

Невдали, в сотне шагов, послышался звонкий гул — удар по дереву, как в колокол, и громкое эхо разнеслось по лесу. Ваня облегченно вздохнул, замедлил шаг. Когда приближался уже, откуда ни возьмись явилась лукавая мысль: «Может, сказать деду, что не глухарь это был, а белка — рыжая, а рыжую бить зачем?».

Дед стоял у большой сосны, широко расставив ноги, в руке — топор: смотрел, запрокинув голову, на ее верхушку. Увидел внука, сказал:

— На звук дерево это — больное уже, хотя с виду крепко. Внутри затрухлявело…

Ваня догадался, зачем понадобилось дедушке колотить по сосне. В сердце затеплилась благодарность, исчез сам помысел обмануть.

— А глухарь-то улетел, дедушка… — сказал юный охотник, пряча глаза.

— Улетел, язви его в корень…

— Ух, и большущий был! — Перед глазами Вани опять возник сидящий на вершине сосны глухарь, и сердце его снова горестно сжалось. — С нашего черного барашка! Сам бородатый…

— Оттого и хитер. Бородатые-то, они завсегда хитромудрые, что человек, что глухарь, — усмехнулся дедушка. — В другой раз, сынок, ты к такому бородачу потише крадись, чтобы и шороха твоего не услышал, и заметить не успел…

Говорит такие слова старик, а про себя размышляет: пожалуй, оно и лучше, что улизнул от внука такой глухарь — впредь пареньку урок на всю жизнь.

Примчался Сюдай — пыхтит, вывалив длинный язык, черная шерсть совсем взмокла. Ни на кого не глядит, сердится, наверно. Если бы умел, то и заругался бы. Ване совестно перед Сюдаем, и, чтобы хоть как-то утешить, он гладит его по спине.

— Не серчай, старик, — сказал и дедушка псу. — Тут тебе и глухари и всякое другое еще найдется, будет на кого лаять… Есть еще живность в наших борах!

А солнце лучится уже совсем высоко. Оно успело обсушить утренние росы с брусничных листьев. Лес перестал быть таким гулким, проснувшийся ветер начал пошумливать среди вершин, в кронах прямых, как свечи, сосен.

Дальше дед с внуком пошли на юго-запад, свернули от старых зарубок визирки. Дедушка впереди, ни тропы, ни метки ему не надобно — идет и идет ровным шагом, необернется даже, придерживает правой рукой ложу ружья, повешенного поперек плеч, за спиной рюкзак, на голове старенький зеленый картуз, который сам же когда-то и сшил, и на ногах собственными руками смастеренные мягкие коты, — шагает и шагает Солдат Иван размеренно к Тян-реке, неведомо где виляющей.

Ваня со своим ружьем да рюкзаком идет следом, но он еще непривычен к такому шагу, иногда поотстает, особенно если попутно наклонится за гроздью брусники, чтобы унять жажду, — а после этого приходится догонять деда. И вскоре он понимает: чтобы не уставать, надо идти равномерно, шагать, как дедушка, а не метаться туда-сюда, по-щенячьи…

Они пересекли бор. На мягком мху ложбины заметили лосиные следы, отпечатки их рассеченных копыт, проторивших уже дорожку.

— Это они к Тян-реке тут ходят, купаться, — сказал дед, кивнув на тропу. — И мы скоро достигнем.

— Они что, тоже всегда одной дорогой ходят? — спрашивает Ваня.

— Каждое семейство, видать, свою тропу прокладывает к облюбованным пастбищам да водопоям. Гляди, есть следы покрупнее, а есть помельче.

Через некоторое время дедушка, шагавший впереди, едва не влез головой в петлю, настороженную под елями. Стал, ухватился за крученую проволоку. Цинк был новым еще, незатемневшим, гибким и тугим, будто сученным из пеньковых нитей.

— Ну, язви тя в корень, тут, оказывается, кто-то крепко промышляет.. — мотнул головой Солдат Иван.

— Может, хозяин избушки? — высказал догадку Ваня, встревоженный видом петли. Вчерашний страх вновь охватил мальчика: новая избушка, а тут, вон, свежая петля…

— Ежели это он, то с размахом дело деет… — Недолго раздумывая, дедушка развязал петлю. — Гм, с какой же, интересно, стороны этот удалец сюда приходит?

По лосиным следам прибежал Сюдай, задержался возле хозяев и помчался дальше.

— Назад! — крикнул собаке дед, но та пренебрегла командой. — Замает ведь себя без надобности, хлопотун старый. — Потом добавил с усмешкой, как бы оправдывая Сюдая: — Тоже, как и я, сильно истосковался по лесу…

— Дедушка, а ведь таким способом, петлей, запрещено ловить? — не мог успокоиться Ваня.

— Запрещено, конечно.

— Сильно, поди, мучается, кто угодит в такую петлю?

— Как же нет… Пробует вырваться, а цинк впивается, душит. Несколько суток страдает животное… Ну, ладно, петлю мы с собой прихватим. Было бы время — подались бы по следу и наверняка еще нашли бы… Но мы это следствие отложим до другого раза. Нам теперь надо прямиком идти, к избушке Тяна, поглядеть — стоит ли на месте. А ежели стоит, разместиться в ней основательней. — Посмотрел в раздумье на лосиные следы, сворачивающие вправо, повторил: — А и правда, с каких бы это краев взялся такой охотник?

Ваня идет за дедом к Тян-реке и не может избавиться от нахлынувшей думы. Зачем лосям по одной и той же тропе ходить? Конечно, они простодушны и не ожидают подвоха. Не знают, как бывает хитер и безжалостен человек. Что есть у него коварная снасть, которая ловит и душит. А сам он при этом сидит в теплой избе на мягкой перине, ни слуху ни духу о нем поблизости… а настороженный цинк уже начеку, уже готов сдавить петлю.

5

Когда вышли к поляне, на которой стояла избушка, Ваня перво-наперво закричал:

— Кедры!

Действительно, на возвышении, под которым смиренно лопотала долгожданная Тян-река, стояли раскидистые кедры, целых три дерева. Они были пугающе громадны, кроны их плотны, тяжелы, как стога сена, тесно прижавшиеся друг к другу.

Ваня, задрав голову, приблизился к деревьям. Ни в своей деревне, ни в лесах окрест нее он не видывал еще такого дива. Только по телевизору как-то показывали: сибирские кедрачи. Да еще, говорят, в верховьях Печоры они растут. Но здесь, южней — ведь и у Севера есть свой юг, —