И, подумав, хмыкнул: «Он, идиот, думал, что я его не узнаю».

– Ну, заходил, и что? – подгонял его Патрон.

– Есть работа, – Финик вновь огляделся и еще тише добавил, – надо убрать Бриара Конте.

С таким же успехом Финик мог сообщить, что им заказали устранить Великую Химеру. Патрон вначале, словно одеревенел, затем схватил принесенную трактирщиком горячую свиную рульку и, откусив огромный кусок, начал молча его перемалывать крепкими зубами. Жужу, пискнув, покрутила пальцем у виска.

– Озолотит! – уточнил Финик, видя реакцию бандита и его девки.

– Надо думать, – через какое-то время пробурчал Патрон.

– Если дельце выгорит, то этот господин Берсе будет вот где у нас, – Финик продемонстрировал Патрону сжатый кулак, а потом, поняв, что сделал, стушевался.

Патрону сейчас было не до сомнительных жестов. Он понимал насколько предложенное Фиником дело и прибыльно, и опасно. За и против рвали его на части. Трактирный слуга вовремя появился с графином и рюмками. Полученная информация требовала серьезного осмысления. Не одно грязное дельце обделывал Патрон с бандой, но убийство такой важной персоны, это не с лавочников золотые трясти.

– Патрон, может, да ну его, – подал голос Наушник, – на наш век и без него работы хватит, а то греха не оберешься.

На последних фразах его голос нервно дрогнул. Патрон смерил подельщика тяжелым взглядом, говорящим: «тебя не спрашивали, ожидай своей очереди». Но комментарий товарища по разбоям, как какой-то подлый червь засел в голове.

Его размышление прервала потасовка в соседнем зале. Чтобы вернуть Патрона к актуальной теме, Финик, прихвативший с собой задаток, правда, предварительно отложив часть про запас, побренчал им перед носом у Жужу и кинул толстый кошель на стол. Крупные монеты со звоном рассыпались, сверкая в тусклом свете настольных ламп, заворожив присутствующих.

– Ладно! – зарычал неопределенно Патрон, злясь на себя за колебание. – Будь, что будет.

Никто из присутствующих в «чистой» половине ни словом, ни взглядом, ни знаком больше не посмел вмешаться в принятое старшим решение. Все, открыв рот, даже забыв о выпивке и остывающей еде, смотрели на Патрона, ожидая дальнейших указаний. Их было шестеро, и Патрон держал подельщиков в ежовых рукавицах, и за определенные заслуги повышал или понижал ранги своих подопечных в иерархии их банды.

Патрон, задумавшись, ковырял ложкой в тарелке. Мир вокруг был так заманчив: великолепные магазины и лавки, экипажи с разодетыми господами. И среди этой роскоши, многообразия, блеска – он ничто. А слова Финика звучали с таким убеждением, с такой верой в успех, что он решился.

– В общем, так! – сказал он, обращаясь ко всей компании. – Микроб разведает, куда он ходит, кто его сопровождает, когда он возвращается домой и с кем…

– Он всегда один или верхом, или пешим, – бесцеремонно вмешался Кабан, – и не боится соваться в наши места. Я грешным делом один раз его чуть не, – Кабан провел ребром ладони по горлу, – а чего он разгуливает здесь, весь из себя, – уточнил он, заметив недобрый взгляд Патрона, – я же для всех старался.

– Ну а дальше-то что? – смилостивился Патрон.

– Он, как будто почувствовал меня, и так посмотрел в мою сторону, так посмотрел…

Кабан поежился, словно этот взгляд так и остался перед его глазами на всю оставшуюся жизнь.

– Не знаю, – подытожил он, – не облажаться бы.

Патрон, чтобы скрыть смущение, смачно сплюнул в сторону.

– Ничего, познакомимся поближе. Микроб, ты понял? – спросил босс.

– Угу, – ответил юнец, сверкнув исподлобья серыми глазами в сторону Кабана.

– Хорошо, на том и порешили, – сказал последнее слово Патрон и, подняв рюмку, молча ее опрокинул.

А между тем, пока банда обсуждала предстоящее дельце, Бриар и Аврора, забыв о времени, общались. Действительность, не прикрытая завесой лжи и тайн, пугала. Тем более что сейчас Аврора отчетливо поняла: она часть этой действительности. Странности, происходившие с ней, наконец, обрели имя. Мутант! Химера! И единственный человек, с которым она могла быть самой собой, сейчас был подле нее. Бриар Конте. Ее кумир, ее волшебник, ее любовь.

Ближе к одиннадцати часам внезапно сильно хлопнувшая дверь и звук торопливых шагов заставили молодых людей переглянуться.

– Постойте, куда вы идете? – раздался голос Марго.

Аврора в ужасе посмотрела на Бриара. Охваченная дурным предчувствием, она поднялась и опять села.

– Мне нечего бояться, – успокаивала она себя, – я ничего плохого не делала.

Бриар, только пожав плечами, спокойно ждал, когда откроется дверь в кабинет.

– Господин, я пыталась его остановить, – оправдывалась служанка, влетевшая в комнату вслед за вбежавшим мужчиной, казавшимся подростком из-за маленького роста и хлипкого телосложения.

– Я почему-то был уверен, что ты тут! – воскликнул он, останавливаясь и буравя взглядом замершую девушку.

А потом, не обращая внимания на хозяина дома, сорвался с места с явным намерением схватить свою собственность и силой увести домой. Но на полпути его ноги как-то смешно завязались узлом, и он рухнул на мраморный пол, как труп, не согнувшись, не выставив руки, лицом вперед. Кровь из разбитого носа тоненькой струйкой потекла, заляпывая его белую рубашку. Аврора подозрительным взглядом окинула Бриара, а потом очень медленно и спокойно вытащила из сумочки батистовый платочек и, не вставая с дивана, кинула его жениху. Тот в полном замешательстве вместо того, чтобы подняться, уселся на полу и с глупым выражением лица пытался осознать, что только что произошло. Бриар, презрительно пожав плечами, отошел к окну, предоставив им возможность поговорить. Взгляд Берсе выражал полную растерянность. Казалось, что, ударившись, он совсем забыл, зачем сюда пришел.

«Жалкое зрелище!», почти одновременно пронеслось в головах Авроры и Бриара.

Наконец Берсе смущенно поднялся и, увидев на столике бокал с виски, одним глотком заглотил остатки. А потом, не поднимая глаз, спросил Аврору:

– Что ты здесь делаешь?

– Обсуждаю политическую ситуацию в мире, – спокойно, без тени насмешки ответила она.

– Едем домой, – тихо предложил он, почти не надеясь услышать положительный ответ.

– Зачем?

– Надо обсудить нашу свадьбу, сейчас это важнее.

Они заспорили. Бриар, слушая их вялую ссору, тряхнул головой в раздражении и повернулся к молодым людям.

– Я так понимаю, вы собрались уезжать? – сухо спросил он.

Прозвучавшие два ответа «да и нет» подняли в нем новую волну раздражения. И еще он уловил брошенную мольбу Авроры:

– Помогите!

Глаза девушки с болью смотрели на него.

– Ты действительно этого хочешь? – отправил ей телепатический посыл Бриар.